Ett samarbete mellan forskare vid Imperial College London och GNS Science tyder på att en minskning av plastföroreningarna med 5 % per år skulle stabilisera nivån av mikroplaster – plaster som är mindre än 5 mm långa – i ythaven.
Men modelleringen visar att ens en minskning av föroreningarna med 20 % per år inte skulle minska de befintliga mikroplastnivåerna avsevärt, vilket innebär att de kommer att finnas kvar i våra hav efter år 2100.
Mikroplaster har visat sig cirkulera i alla jordens hav och några av de största koncentrationerna av dem är tusentals mil från land. Dessa små plastpartiklar kan vara farliga för livet i havet och de hittar tillbaka från våra hav till mänskliga matsystem.
FN:s miljöförsamling (UNEA) siktar på att anta en juridiskt bindande resolution för att helt utrota produktionen av plastföroreningar från 2040, inklusive mikroplaster från havet.
Forskarna utvecklade en modell för att förutsäga effekten på mikroplaster i havet av åtta olika scenarier för minskning av plastföroreningar under nästa århundrade, från 2026 till 2100.
Resultaten, publicerade i Environmental Research Letters , visar att om länder minskar plastföroreningarna med mer än 5 % varje år, kan mängden mikroplast i havet stabiliseras, snarare än att fortsätta att öka.
Första författaren Zhenna Azimrayat Andrews, som avslutade arbetet för sin MSc i miljöteknik vid Centre for Environmental Policy, Imperial College London, sa:"Plast finns nu överallt i miljön, och havet är inget undantag. Medan våra resultat visar att mikroplast kommer att finnas i haven efter seklets slut, att stabilisera deras nivåer är det första steget mot eliminering."
Ta bort mikroplast från havets yta
Mikroplaster utgör det största hotet när de ackumuleras i ythavet, där de konsumeras av havets liv, inklusive fisk som vi kan äta. Ett sätt att ta bort mikroplast från ythavet är genom att klumpa ihop sig med små levande organismer eller avfallsmaterial, som organiskt skräp eller djurspillning. Dessa klumpar kan sjunka ner i djuphavet och ta med sig mikroplasten.
Teamets beräkningar, i kombination med verkliga observationer och testning av modellen, tyder på att flytkraften hos mikroplasterna förhindrar dessa klumpar från att sjunka och fångar dem nära ytan. Att förstå hur dessa klumpar påverkar nivåerna av mikroplast i havet är viktigt för att sätta upp mål för att minska plastföroreningarna.
Eftersom det marina livet håller fast vid mikroplast nära ytan, även om nivån av föroreningar som produceras varje år minskar, skulle det fortfarande finnas mikroplaster i ythavet i århundraden. När de sjunker kommer de att hålla sig i havets djupare nivåer mycket längre, där deras effekter inte är välkända.
Azimrayat Andrews sa:"Det kan aldrig bli ett fullständigt framgångsrikt avlägsnande av mikroplast från alla djup av havet, vi behöver liksom bara leva med det nu. Men den nuvarande globala produktionen av plastföroreningar är så stor att till och med en 1% årlig minskning av föroreningarna skulle göra stor skillnad totalt sett."
Forskarnas modell är den första studien som undersöker effektiviteten av rimliga fördragsminskningsmål. De stora minskningarna som krävs för att minska kontamineringen tyder på att en mer samordnad internationell politik är nödvändig, snarare än FN:s föreslagna mål om 0 % plastförorening till 2040.
Azimrayat Andrews sa:"Om vi vill gå mot ett lägre plastsamhälle måste förändring ske på en högre nivå. Dessa förändringar bör ske på industriell nivå, eftersom ingen enskild individ ska ha världens tyngd på sina axlar." /P>
"Därför behöver vi en mer hållbar livsstilsintegration, snarare än att människor måste göra individuella val, och därför har organisationer som NHS inte denna press att bli noll plast om 10 år eftersom FN sa det. Nationella organisationer kommer att behöva minska sin plastanvändning, men systemförändringar i industriella och kommersiella sektorer skulle kunna tillåta mer nåd för organisationer som NHS under tiden."
Forskarna hoppas att deras analys kommer att bidra till att informera FN-förhandlingarna, som planeras under hela året.
Mer information: Zhenna Azimrayat Andrews et al, Långsamt biologiskt avlägsnande av mikroplaster under utfasningsbanor för havsföroreningar, Environmental Research Letters (2024). DOI:10.1088/1748-9326/ad472c
Journalinformation: Miljöforskningsbrev
Tillhandahålls av Imperial College London
