"Dammmoln" på botten av djuphavet, som kommer att skapas av djuphavsgruvor, faller för det mesta ner på kort avstånd. Det visar Ph.D. forskning av NIOZ maringeolog Sabine Haalboom, på botten av Stilla havet.
Ändå förblir en liten del av det upprörda bottenmaterialet synligt i vattnet på långa avstånd. "Dessa vatten är normalt kristallklart, så djuphavsbrytning kan verkligen ha en stor inverkan på djuphavslivet", konstaterar Haalboom i sin avhandling som hon försvarar vid Utrecht University den 31 maj.
För närvarande diskuterar det internationella samfundet fortfarande möjligheterna och förutsättningarna för att bryta värdefulla metaller från djuphavets botten. Denna så kallade djuphavsbrytning kan ske på djup där mycket lite är känt om livet under vattnet.
Bland annat är silt på djuphavets botten, som kommer att röras upp vid utvinning av till exempel manganknölar, ett stort bekymmer. Eftersom livet i djuphavet till stor del är okänt, kommer grumling av vattnet definitivt att skapa helt okända effekter.
För sin forskning genomförde Haalboom experiment med olika instrument för att mäta mängden och även storleken på suspenderade partiklar i vattnet. Längst ner i Clarion Clipperton-zonen, ett stort område i Stilla havets djup, utförde Haalboom mätningar med dessa instrument före och efter att ett rutnät med 500 kg stålkedjor hade släpats över botten.
"Det första som slår dig när du gör mätningar i det området är hur ofattbart klart vattnet är naturligt", säger Haalboom.
"Efter att vi släpat kedjorna fram och tillbaka över en sträcka på 500 meter lade sig den stora majoriteten av det upprörda materialet inom bara några hundra meter. Ändå såg vi också att en liten del av det upprörda bottenmaterialet var fortfarande synligt upp till hundratals meter från testplatsen och meter över botten. Vattnet var mycket grumligare än normalt på långa avstånd från testplatsen."
I en uppföljningsstudie, där Ph.D. kandidat Haalboom var inte inblandad, "dammmolnen" var synliga upp till fem kilometer från testplatsen.
Internationella företag som tävlar om koncessioner för att utvinna de knappa metallerna från djuphavsbotten, tar till sig resultaten av dessa första försök som en indikation på den låga påverkan av djuphavsgruvor på bottenliv. Ändå är det inte försvarbart, säger co-promotorn för Haalbooms forskning, NIOZ oceanograf Henko de Stigter.
"Visst, baserat på den här doktorandforskningen och även baserat på uppföljande forskning, vet vi att den stora majoriteten av dammet lägger sig snabbt. Men när man tar i beaktande hur klart dessa vatten normalt är, och det djupa havet livet beror på den mycket knappa maten i vattnet, den sista biten kan ha stor inverkan, säger han.
Både Haalboom och De Stigter uppmanar till mer forskning innan säkra uttalanden kan göras om effekterna av djuphavsbrytning. "Det är egentligen för tidigt att i nuläget säga hur skadlig eller hur ofarlig den sista biten av damm är som kan spridas över så stora avstånd", understryker de Stigter.
Mer information: Övervakningsstrategier för suspenderad materia efter natur- och djuphavsbrytningsstörningar, (2024). DOI:10.33540/2217
Tillhandahålls av Royal Netherlands Institute for Sea Research
