För bara några månader sedan var den colombianska bergstoppen Ritacuba Blanco täckt av ett obrutet lager av vit is och snö, precis som det hade varit så länge någon kan minnas.
Men med det sydamerikanska landet som drabbats av de uppvärmande effekterna av väderfenomenet El Niño sedan slutet av förra året, har det plötsligt uppstått stora sprickor i glaciären som täcker toppen och exponerar berget under.
Experter säger att glaciären smälter i svindlande hastigheter, med klimatförändringar som förstärker effekterna av El Niño – som dyker upp vartannat till vart sjunde år och varar i ungefär nio till tolv månader.
FN:s meteorologiska världsorganisation (WMO) har sagt att rekordtemperaturer sedan juni 2023 delvis orsakades av El Niño, "men värmefångande växthusgaser är otvetydigt den främsta boven."
"Fenomenet El Niño är kanske det värsta som kan hända våra snötäckta toppar eller glaciärer", säger Jorge Luis Ceballos, glaciolog vid Institutet för hydrologi, meteorologi och miljöstudier (Ideam).
"Det finns inget molntäcke och därför inget snöfall", påpekade han.
Av de 14 tropiska glaciärerna som fanns i Colombia i början av 1900-talet finns bara sex kvar – och de är på väg tillbaka.
Ritacuba Blanco i Sierra Nevada del Cocuy nationalpark, cirka 250 kilometer (150 miles) nordost om Bogota, är den mest utsatta.
"I slutet av förra året var väggarna här ungefär sex meter (20 fot) höga... i dag är de en meter", sa glaciärguiden Edwin Prada till AFP vid en ny bestigning av toppen.
Enligt de senaste registrerade uppgifterna var cirka 12,8 kvadratkilometer (4,9 kvadratkilometer) av Ritacuba Blanco täckt av is och snö år 2022 – det lägsta som någonsin uppmätts av Ideam.
På senare tid, "snön smälte på grund av brist på nederbörd och isen exponerades för solstrålning, vilket påskyndade tötningen", säger Ceballos.
Humberto Estepa, invånare i Guican – en by nära Ritacuba Blanco – sa att han darrar varje gång han sätter sin fot på glaciären.
Aldrig har upptinningen varit "så märkbar som den är nu", sa han till AFP.
"Varje gång du går upp är det värre."
I Asien – den kontinent som påverkades mest förra året av rekordhöga globala temperaturer, enligt en färsk WMO-rapport – håller även Himalayas isiga toppar på att försvinna, vilket hotar den långsiktiga vattensäkerheten.
Enligt WMO drev havets uppvärmning och snabbt smältande glaciärer och inlandsisar havsnivån förra året till den högsta punkten sedan satellitregistreringar började 1993.
El Niño orsakade stora bränder i Colombia i år, med mer än 17 000 hektar skog som gick upp i lågor.
Det har också torkat ut sjöar, och huvudstaden Bogota har nyligen tvingats ta det aldrig tidigare skådade steget att ransonera kommunalt vatten eftersom reservoarerna nådde rekordlåga nivåer.
Luisa Cepeda, en 39-årig läkare, tog med sin dotter för att se den döende Ritacuba Blanco-glaciären i solnedgången.
"Jag ville se den... innan den är borta", sa hon.
"Det är tråkigt att se hur bruten den är."
© 2024 AFP
