Orangutanger, redan allvarligt hotad på grund av förlust av livsmiljöer från avverkning och storskaligt jordbruk, kan möta ett annat hot i form av rök från naturliga och mänskliga bränder, en Rutgers University-New Brunswick studie finner.

Studien visas i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

2015, Wendy Erb, en postdoktor vid institutionen för antropologi vid Rutgers, studerade manliga orangutanger i skogarna på indonesiska Borneo när bränder startade. Hon och hennes kollegor på Tuanan Orangutan Research Station fortsatte att arbeta tills de var tvungna att stanna och hjälpa till att bekämpa eldsvådorna, som inträffar årligen, ofta på grund av att småbrukare och plantager röjer skog för att plantera grödor.

Några veckor in i brandsäsongen, Erb märkte en skillnad i ljudet av hanarnas "långa samtal, " som forskare tror används för att locka till sig kvinnor och varna andra män. "Jag tyckte de lät trasiga, lite som människor som röker mycket, " Hon sa.

Erb bestämde sig för att ta reda på om röken som orangutangerna andades in under bränderna hade påverkat deras hälsa. Människor som andas in rök drabbas av negativa effekter, men hon kände till inga studier om de möjliga effekterna på orangutanger.

Erb studerade fyra "flänsade" hanar, som väger cirka 200 pund och har stora kindkuddar. Hon vaknade varje dag före gryningen för att samla deras urin i en påse i änden av en pinne som hon höll under dem. Analysera deras beteende och urin, forskarna upptäckte att de stora hanarna reste mindre, vilade mer och åt mer kalorier. De producerade också fler ketonkroppar, molekyler som tillverkas av levern från fettsyror under perioder med lågt födointag, vilket var oväntat eftersom aporna åt mer, inte mindre. Varför brände de fett?

Det enda nya elementet i orangutangernas liv var de tre månaderna av eld och rök. Skogarnas naturliga yta består av torv, som är brandfarligt, så att bränderna brinner under jorden i veckor. Bränderna var värre 2015 på grund av en stark El Niño-effekt, vilket förde med sig en svår torka.

Markanalyser tyder på att skogsbränder har inträffat på Borneo i årtusenden, men har blivit allt vanligare och intensivare under de senaste decennierna på grund av avskogning och dränering av torvmarker. 2015, Indonesien upplevde den allvarligaste brandaktiviteten och rökföroreningen någonsin sedan de katastrofala skogsbränderna under El Niño-torkan 1997 brände cirka 24, 000 kvadratkilometer torvmarker (12 procent av den totala torvytan). Torvmarksbränder förstör skogsmiljöer, släpper ut växthusgaser och producerar farliga partiklar, den främsta orsaken till global föroreningsrelaterad dödlighet. Två oberoende studier uppskattade att diset 2015 orsakade någonstans mellan 12, 000 och 100, 000 förtida mänskliga dödsfall, men det har gjorts mycket lite forskning om effekterna på vilda djurpopulationer som bor i dessa brinnande livsmiljöer.

Den oväntade förlusten av nästan 100, 000 Bornean-orangutanger från intakta skogar i Kalimantan mellan 1999 och 2015 indikerar att förlusten av livsmiljöer inte enbart driver denna kritiskt hotade art tillbaka. En allt oftare exponering för giftig rök kan få allvarliga konsekvenser för orangutanger, andra djur och människor, och denna forskning belyser det akuta behovet av att förstå de långsiktiga och indirekta effekterna av Indonesiens torvmarksbränder, bortom den omedelbara förlusten av skogar och deras invånare.

Antropologiprofessor Erin Vogel, medförfattare till studien och Tuanan Research Stations meddirektör, sade att nästa steg är att analysera data från honor och unga orangutanger för att se hur bränderna påverkade deras hälsa.

"Vi ska titta på olika indikatorer på inflammation i urinen, " sa hon. "Vi ska leta efter cytokiner, proteiner som är en del av immunsvaret, och kortisol, ett hormon förknippat med stress. Det är möjligt att dessa män bränner fett eftersom deras energi går till att reparera vävnad."