Ett internationellt avtal för att stoppa plastföroreningar kommer att förseglas i år i Busan, Sydkorea. Vid den näst sista förhandlingsrundan, som hölls i Ottawa, Kanada, föreslog Rwanda och Peru ett mål att minska vikten av primärplast som produceras över hela världen med 40 % till 2040, jämfört med 2025.
Det är första gången som en begränsning av produktionen av plast har övervägts vid FN-samtalen som syftar till att utveckla ett internationellt rättsligt bindande instrument för att stoppa plastföroreningar. Av de potentiella mekanismerna för att ta itu med plastföroreningar var ett tak för plastproduktion den mest hett debatterade, men en har inte kommit med i utkastet till fördraget – åtminstone inte ännu.
Alla ansträngningar för att vetenskapligt modellera omfattningen av plastföroreningar i framtiden förutsätter dock att en begränsning av hur mycket plast världen tillverkar varje år kommer att vara nödvändig (bland andra åtgärder) för att begränsa dess skadliga närvaro i miljön.
I en studie från 2020 som jag var medförfattare till, fann mina kollegor och jag att primär plastproduktion – skapandet av nya syntetiska polymerer, till stor del från fossila bränslen – kommer att behöva vara 47 % lägre år 2040 jämfört med den takt som uppmättes 2016.
Detta scenario skulle innebära att plastproduktionen minskar med så mycket som vårt forskarteam ansåg vara praktiskt möjligt. Det skulle främst innebära att alla använder betydligt mindre plast och ersätter den med papper och material som är komposterbara.
Att halvera produktionen och använda alla andra strategier, som att öka återvinningen och kassera plastavfall på deponier eller via förbränningsanläggningar, skulle fortfarande lämna kvarvarande föroreningar år 2040. I själva verket skulle knappt 50 miljoner ton plast fortfarande finnas kvar. rinner ut i havet och floder varje år eller samlas på land där det kan brännas i det fria och skapa ännu mer föroreningar.
I en rapport från 2022 uppskattade OECD att en minskning av efterfrågan på plast med 33 % jämfört med 2019 (och förbättrad återvinning samtidigt som man förhindrar att plast flyr ut från avfallshanteringsprocessen) nästan skulle eliminera felhanterat plastavfall till 2060 – det vill säga plast som slutar som förorening i miljön.
En kombination av sådana åtgärder anses vara det mest effektiva scenariot för att minska föroreningarna. Återigen räknar dock OECD-modellen med att drygt 50 miljoner ton plastavfall misshandlas årligen 2040. För att ackumuleringen och förbränningen av plast i miljön ska stoppas måste vi vänta ytterligare två decennier.
En simulering som genomfördes 2023 satte upp ett ännu mer ambitiöst mål för att eliminera plastföroreningar till 2040. I den var ett produktionstak ett viktigt inslag tillsammans med 15 andra globala politiska åtgärder som skulle kunna minska det årliga felhanterade plastavfallet med 90 % och jungfrulig plastanvändning av 30 % årligen till 2040, jämfört med 2019. Detta skulle innebära en minskning med 60 % jämfört med 2040 års nivåer utan produktionsrestriktioner.
Målet med 40 % reduktion i Ottawa överensstämmer i allmänhet med vad dessa modeller föreslår är nödvändigt för att avsevärt minska plastföroreningarna under de kommande decennierna. Huruvida ett sådant produktionstak är rimligt är dock fortfarande dåligt förstått. Eftersom plastproduktionen fortfarande ökar är det oklart vilken politik som skulle minska den så kraftigt på bara 15 år – och vilka biverkningar de kan ha.
Att minska plastproduktionen skulle kräva markanta förändringar i våra liv som det finns få prejudikat för. Det kan innebära massiva förändringar i hur vi beter oss som konsumenter, hur produkter designas och levereras till oss – och så vidare.
En minskning av produktionen med 40 % skulle troligen innebära att man minskar mängden förpackningar och engångsplast som tillverkas över hela världen. Dessa kortlivade produkter står för ungefär hälften av all plastproduktion och blir snabbt avfall. I huvudsak skulle detta vända trenden i materialanvändning sedan mitten av 1900-talet.
Varje år utan produktionstak gör den nödvändiga nedskärningen till plastproduktion i framtiden brantare – och vårt behov av att använda andra åtgärder för att ta itu med problemet större.
Kombinationen av policy och teknisk innovation som krävs för att eliminera plastföroreningar är mycket omdiskuterad. Men svängande produktionsnedskärningar finns i alla modellerade scenarier.
En mindre dynamisk förändringstakt antas vara nödvändig för "nedströms" åtgärder – de som är förknippade med när plast blir avfall, till exempel vid kassering och återvinning.
En del av betoningen på produktionslock i modeller härrör från att befintliga avfallshanteringstjänster misslyckats med att stoppa plast från att komma in i miljön eller brännas utomhus.
Eftersom mellan 1,7 och 2,5 miljarder människor fortfarande saknar avfallsinsamling, kan någon form av minskning av mängden ny plast som tillverkas varje år verka attraktiv – och i linje med idén om en cirkulär ekonomi och avfallshierarkin, som prioriterar förebyggande av avfall.
Forskning som jag arbetade med nyligen visade att ett lands avfallshanteringsresultat är starkt kopplat till dess socioekonomiska utveckling. Insamling, återvinning och kassering av plast kommer bara att råda som en lösning i den mån länder förbättras socioekonomiskt. Uppenbarligen, utan radikala förändringar, skulle framstegen på denna front inte lösa plastföroreningarna till 2040.
Vad som är ironiskt, och illustrativt för hur skrämmande utmaningen är, är att att implementera en sund avfallshantering till de underbetjänade är en av de få lösningar som vi förstår relativt väl, baserade på kommersiellt och tekniskt beprövade teknologier och operativa system.
Däremot ger de tre modellerna endast generisk insikt i vad som skulle behövas för att minska plastproduktionen. Att ersätta plast med papper och kort skulle inte i grunden förbättra saken om denna förpackning ändå slutade som avfall som bränns i det fria.
Det finns dock andra alternativ. Det skulle kunna vara möjligt att kraftigt förenkla de typer av polymerer som används i förpackningar så att bara ett fåtal är i omlopp. Detta skulle göra återvinning mer effektiv, eftersom en av de nuvarande komplikationerna är den enorma variationen i material som leder till korskontaminering. På samma sätt kan länder massivt utöka systemen för återanvändning och påfyllning av behållare i butiker.
Oavsett graden, vägen och takten i plastproduktionsnedskärningarna är en grundläggande förändring i vårt förhållande till plast nödvändig. Som ett mål verkar 2040 omöjligt nära för en livskraftig väg till betydligt lägre produktion, men det borde inte hindra oss från att underhålla en sådan framtid. Det bör uppmärksamma oss på de vetenskapliga framsteg och innovationer som är nödvändiga för att göra det mer rimligt.
Låt oss se det som en värdig investering av våra resurser och ansträngningar – en som vi litar på för en bättre framtid.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
