Globala nivåer av etan och propan i atmosfären har underskattats med mer än 50%, ny forskning som involverar forskare vid University of York har avslöjat.

Dessa kolväten är särskilt skadliga i stora städer där, genom kemiska reaktioner med utsläpp från bilar, de bildar ozon - en växthusgas som är en nyckelkomponent i smog och direkt kopplad till ökad dödlighet.

Etan och propan släpper ut i luften från läckage under utvinning och distribution av naturgas, inklusive från fracking - processen att borra ner i jorden och bryta berg för att utvinna skiffergas. Denna nya studie visar att de globala fossila utsläppen av dessa kolväten har underskattats och är en faktor 2-3 gånger högre än man tidigare trott.

Författarna till den internationella studien med forskare från York, Oslo och Colorado efterlyser nu ytterligare utredning av fossila bränsleutsläpp av metan, en potent växthusgas som avges tillsammans med etan och propan från naturgaskällor.

Medförfattare till studien, Professor Lucy Carpenter från Institutionen för kemi vid University of York, sa:"Vi vet att en viktig källa för etan och propan i atmosfären är från" flyktiga "eller oavsiktliga utsläpp under utvinning och distribution av fossila bränslen. Om etan och propan släpps ut i högre takt än vi trodde, då måste vi också noggrant omvärdera hur mycket av den senaste tidens tillväxt av metan i atmosfären också kan ha kommit från olje- och naturgasutveckling. Det aktuella policymålet för fracking, till exempel, är delvis baserat på tron ​​att det är mindre förorenande att kolet. "

Studien använde data som samlats in från 20 observatorier världen över. Forskarna från University of York lämnade högupplösta data från en övervakningsstation på Kap Verde - en avgörande plats i Atlanten som fångar luft som blåses över Sahara, från Nordamerika, Mellanöstern och Nordafrika.

Liksom andra kolväten, när etan och propan blandas med kväveoxider från fordon och kraftverk bildar de ozon i troposfären - det lägsta lagret i atmosfären som utgör luften vi andas. Medan ozon i jordens andra lag av atmosfär - stratosfären - är önskvärt, ozon på marknivå har skadliga konsekvenser för ekosystem och människors hälsa.

Forskare måste noggrant förstå halterna av kolväten i atmosfären för att förutsäga befolkningens exponering för ozon. Detta är särskilt viktigt för vissa förorter och landsbygdsområden som redan är kända för att ligga på gränsen till gränserna för säker exponering.

Professor Ally Lewis, en medförfattare till studien från Institutionen för kemi vid University of York tillade:"Nivåerna av etan och propan minskade på många ställen under 1980- och 1990-talen, men global tillväxt i efterfrågan på naturgas innebär att dessa trender kan vända. Effekterna av högre ozon känns på landsbygden där det skadar grödor och växter, och i städer om människors hälsa.

"Troposfäriskt ozon orsakar en rad allvarliga hälsoklagomål och tillsammans med partiklar och kvävedioxid är en av de tre största orsakerna till föroreningsrelaterade dödsfall."