En SMU-ledd forskargrupp har funnit att forntida stenar och fossiler från sedan länge utdöda marina reptiler i Angola tydligt visar en viktig del av jordens förflutna – splittringen av Sydamerika och Afrika och den efterföljande bildandet av Sydatlanten.
Med sin lättvisualiserade "pusselpassform" har det länge varit känt att Afrikas västkust och Sydamerikas östkust en gång låg inbäddat i superkontinenten Gondwana – som bröt av från den större landmassan Pangea.
Forskargruppen säger att Angolas södra kust, där de grävde upp proverna, utan tvekan ger den mest kompletta geologiska rekord som någonsin registrerats på land av de två kontinenterna som flyttar isär och öppnandet av södra Atlanten. Stenar och fossiler som hittades går tillbaka från 130 miljoner år sedan till 71 miljoner år.
"Det finns platser som du kan åka till i Sydamerika, till exempel, där du kan se den här delen av splittringen eller den delen av den, men i Angola är allt upplagt på ett ställe," sa Louis L. Jacobs, SMU professor emeritus i geovetenskaper och president för ISEM.
Forskningen är publicerad i tidskriften Geological Society, London, Special Publications .
"Dessförinnan var det inte känt att gå och se stenarna på ytan som verkligen reflekterade öppningen av södra Atlanten, eftersom de nu är i havet eller eroderats bort", sa Jacobs.
Angolastenar och fossiler berättar hela historien
Afrika och Sydamerika började splittras för cirka 140 miljoner år sedan, vilket gjorde att skåror i jordskorpan, så kallade sprickor, öppnades längs redan existerande svagheter. När de tektoniska plattorna under Sydamerika och Afrika flyttade isär steg magma från jordens mantel till ytan, skapade en ny oceanisk skorpa och tryckte kontinenterna bort från varandra. Och så småningom fyllde Sydatlanten tomrummet mellan dessa två nybildade kontinenter.
Forskare har tidigare funnit bevis för dessa händelser genom geofysik och borrhålskärnor genom havsbotten.
Men dessa kontrolltecken har aldrig hittats på ett ställe, eller varit så tydligt synliga för någon att se, säger studiens medförfattare Michael J. Polcyn, forskarassistent vid Huffington Department of Earth Sciences och senior forskare, ISEM vid SMU.
"Det är en sak för en geofysiker att kunna titta på seismiska data och dra slutsatser från det," sa han. "Det är en helt annan sak att kunna ta en skolutflykt till klippformationerna eller hällarna och säga att det var då lavan spred sig från östra Sydamerika. Eller så var det när det var ett sammanhängande land."
I huvudsak ger Angola möjligheten för någon att enkelt gå igenom varje fas i detta geologiskt betydelsefulla kapitel i jordens historia.
"Det ger Angola stora skryträttigheter", sa Jacobs.
Jacobs, Polcyn och Diana P. Vineyard – som är forskarassistent vid SMU – arbetade med ett internationellt team av paleontologer, geologer och andra för att analysera både klippformationerna de hittade på åtta olika platser vid kusten och fossilerna inom dem.
Fältarbetet i Angolas Namibe-provins började 2005. Då kände forskargruppen särskilda typer av sediment, vilket gav dem en bra indikation på hur Afrikas västkust hade sett ut i olika skeden för miljoner år sedan.
Till exempel avslöjade lavafält vulkaniska utgjutningar, och förkastningar eller brott visade var kontinenterna splittrades isär. Sediment och saltavlagringar visade havsöversvämningar och avdunstning, medan överliggande oceaniska sediment och marina reptiler visade fullbordandet av Sydatlanten.
Paleontologer upptäckte under tiden fossiler i Angola från stora marina reptiler som hade levt sent under kritaperioden, precis efter att Atlanten hade fullbordats och medan den växte sig bredare.
Genom att sammanföra experter från ett brett spektrum av områden, "kunde vi dokumentera när det inte fanns något hav alls, till när det fanns ett tillräckligt friskt hav för att dessa reptiler skulle trivas och ha tillräckligt att äta," sa Vineyard. P>
Många av de antika fossilerna visas för närvarande på Smithsonians National Museum of Natural History "Sea Monsters Unearthed:Life in Angolas Ancient Seas", som samproducerades med SMU.
Angolanska forskare – Nair de Sousa, geovetare och energikonsult vid African Circular Business Alliance, och Pedro Claude Nsungani, geologiprofessor vid Universidade Agostinho Neto – spelade också en nyckelroll i denna forskning.
Mer information: Louis L. Jacobs et al, The Atlantic Jigsaw Puzzle and the geoheritage of Angola, Geological Society, London, Special Publications (2024). DOI:10.1144/SP543-2022-301. www.lyellcollection.org/doi/fu … .1144/SP543-2022-301
Tillhandahålls av Southern Methodist University
