En liten grupp skolbarn gick ner i huvudet och tittade uppmärksamt av marken genom en gräsyta med gula maskrosor och mot betongtrappan som ledde till Lake Michigan.
Andrew Scarpelli, en biolog, ambassadör för Alliance for the Great Lakes och guide för detta saneringsarbete, frågade barnen om de hade ett favoritdjur som bodde runt sjön.
"Kardinaler!" "Måsar!" "Hackspettar!" "Ugglor!" ropade barnen ut.
"Vi gör det här för dem," sa Scarpelli.
Med hjälp av data från mer än 14 000 strandstädningar under 20 år fann en ny rapport från den ideella Alliance for the Great Lakes att 86 % av skräpet som kommer in i de stora sjöarna under ett givet år är antingen delvis eller helt sammansatt av plast. Tidigare uppskattningar och datorsimuleringar indikerade att 22 miljoner pund plastskräp kom in i sjöarna årligen, vilket vid den tidpunkten utgjorde 80 % av strandlinjens skräp.
Stora plastprodukter som lämnas kvar på stränderna, inklusive engångspåsar, sugrör, omslag, avhämtningskärl och redskap, bryts så småningom ner till mindre plastpartiklar. De minsta av dessa – mindre än 5 millimeter långa eller storleken på ett suddgummi – är kända som mikroplaster och har hittats i dricksvatten och mänskligt blod, organ och bröstmjölk.
"Det är den där påtagliga saken med berättelsen om havssköldpaddan och halmen", säger Krystyna Meyer, koordinator för bevarandeåtgärder vid Shedd Aquarium, med hänvisning till en viral video från 2015 av ett sugrör som tas bort från en sköldpaddas näsa. "Men det är saker som vi inte ser som faktiskt orsakar mycket större problem."
I decennier har plastföroreningar av olika former och storlekar stadigt strömmat in i världens största sötvattensystem, som ger dricksvatten till mer än 30 miljoner människor. Det hotar människors och vilda djurs hälsa och välbefinnandet för regionens vattenlevande livsmiljöer och grönområden.
För volontärer och forskare är kvantifiering av denna förorening det första steget mot att pressa politiker och industriaktörer att genomföra förändringar vid källan.
"Plast försvinner inte – det blir bara mindre och mindre", säger Olivia Reda, författare till rapporten och volontärengagemang på alliansen. "Jag tror att det definitivt är ögonöppnande för folk att hitta de här småbitarna, att börja tänka på de mindre sakerna. ... Vad händer när du inte ens kan se dem längre?"
De stora sjöarna är hem för cirka 3 500 arter av växter och djur, av vilka några bara kan hittas i denna region.
På Earth Day träffade Scarpelli barnen, som är en del av en lokal mikroskola, eller hemundervisningskola, och deras mammor i Belmont Harbor för att spana efter skräp.
"Alla saker du kommer att hitta idag kommer att rädda livet på olika fiskar och andra organismer i sjön," sa Scarpelli.
Små plastströ, till exempel, ser väldigt mycket ut som fiskägg, vilket kan förvirra rovdjur som större fiskar, sa han. Sedan äter vattenlevande fåglar fisken och plasten tar sig ut ur sjön och in i deras system. Meyer sa att fåglar också äter ljusa bitar av färgglad plast och konsumerar dem tills magen känns mätt och de svälter ihjäl.
Under sjöns glittrande yta syntes den runda kanten av en stor container mellan stenarna. "Gubbar, jag hittade en hel papperskorg i vattnet!" skrek en snurrig Gus Roderick, 8.
"Du kanske letar efter stort skräp, men nu måste du använda de där ögonen och leta efter det lilla skräpet, okej?" sa hans mamma, Sara Black, efter att ha lockat honom tillbaka till grusvägen där mer skräp kunde hittas.
"Lite skräp" – plast-, skum- och glasbitar som mäter ungefär 1 tum eller mindre – står för 40 % av skräpet som finns i de stora sjöarna, sa alliansens rapport.
Under det senaste decenniet har frivilliga med alliansen plockat upp över 1,7 miljoner enskilda små bitar av plast från kustlinjer över de åtta omgivande delstaterna. Enbart liten plast har varit den vanligaste typen av skräp som hittats, följt av cigarettfimpar, små skumbitar, plastflaskkorkar och matomslag.
En nyligen genomförd studie i Lake Superior och Lake Ontario fann den högsta koncentrationen av mikroplast som någonsin registrerats i benfiskar, med några få till och med mer än 900 mikroplastpartiklar i magen. I Lake Erie och Lake Michigan samlar och absorberar alger stora mängder syntetiska mikrofibrer, en typ av mikroplast som kommer från textilier som släpps ut i tvättmaskiner och sedan släpps ut av vattenreningsverk.
Några av de extremt små bitarna av mikroplast är kända som "nurdles", pärlor eller pellets storleken på en lins som bildas under råproduktionen av plast. Meyer sa att det krävs över 600 nurdles för att göra en engångsplastflaska. Efter att tillverkningsprocessen är klar kan oanvända nudlar blåsa in i de många fraktcontainrarna som transporterar produkter över de stora sjöarna, vilket är hur de kan komma in i ytvatten.
"Jag gillar verkligen att tänka på de stora sjöarna som hjärtat av vårt land, och vårt flodsystem som ett slags agerande som de artärer och de vener som tar oss till alla andra områden i världen," sa Meyer. "Så (om) vi hittar dessa nudlar och annan nedbruten mikroplast i dessa utrymmen, kommer de inte bara till de stora sjöarna, utan till vattendrag långt bortom det."
Meyer, som ofta organiserade aktionsdagar genom akvariet, sa att hon utbildar volontärer i hur man hittar dessa mindre och mer oansenliga former av plast under strandstädningar.
"Frivilliga är bekanta med att se små bitar av frigolit," sa Meyer, "men det är som att du drar av gardinen för den här saken som de aldrig hade märkt förut som ligger där framför ögonen på dem. Och de ser den aldrig bort. ."
Experter säger att det är troligt att nuvarande vattenfiltreringssystem inte är utrustade för att hantera mikroplaster, vilket innebär att många lokala källor till kran- och flaskvatten är förorenade.
En studie från 2018 upptäckte att mikroplast fanns i prover från ett dussin ölmärken bryggt med vatten från de stora sjöarna.
"Som med många miljöfrågor, om det inte är något som påverkar ditt dagliga liv, är det kanske svårare att känna sig kopplad till det," sa Reda. "Jag tror att när man väl pratar om folkhälsoaspekten av det är det väldigt svårt att inte känna sig ansluten."
Enligt en studie från 2021 konsumerar människor 0,1 till 5 gram – eller en mängd liknande storleken på ett kreditkort – av små plaster varje vecka.
"Jag var på väg att kissa på byxorna när jag fick reda på det," sa Black med stora ögon.
Med praktisk naturbaserad inlärning hoppas Black och de andra föräldrarna kunna utrusta sina barn för att möta dessa svåra verkligheter direkt.
"Du måste få dem unga att ta hand om planeten", sa Kathy Aguilar, en av de andra mammorna vid städningen.
Även om det är svårt att upptäcka, har studier upptäckt mikroplaster i olika delar av människokroppen, inklusive blodomloppet, lungorna, levern, hjärtvävnaden och till och med i moderkakan och bröstmjölk. Men forskningen om hur mikroplaster påverkar människokroppen är fortfarande i ett tidigt skede.
"Vad vi inte vet är, när de väl kommer dit, i vilken utsträckning plasten eller de saker som är fästa vid dem orsakar inflammation eller stör cellulära processer på andra sätt", säger Katrina Korfmacher, meddirektör för det nya Lake Ontario Center for Microplastics and Human Health in a Changing Environment, ett samarbete mellan University of Rochester och Rochester Institute of Technology i New York.
De stora sjöarnas betydelse sträcker sig långt bortom dricksvatten. Enligt Great Lakes Commission bidrar turism, transporter och fritids- och kommersiellt fiske till en regional ekonomi på 6 biljoner dollar. Dessutom används sjövatten för bevattning och livsmedelsbearbetning.
Möjligheten att konsumera fisk med plast i kroppen kan vara oroande nog, men problemet med ackumulering av mikroplast går utöver fisk och vattenlevande liv. Andra djur som människor konsumerar för protein – såväl som alternativ som tofu och vegetabiliska hamburgare – kan också innehålla höga halter av mikroplaster troligtvis på grund av bearbetningssteg som förpackning.
En Ocean Conservancy-studie som släpptes i februari fann att 88 % av proverna av 16 vanliga proteinprodukter innehöll mikroplaster, från nyfångad fisk till mycket bearbetat kött. I genomsnitt fanns 74 mikroplaster i en portion av ett givet protein, utan några signifikanta skillnader kopplade till deras källa; till exempel hade fisk och skaldjur, markbaserade och växtbaserade proteiner alla samma koncentration.
Det som gör mikroplaster ännu mer hållbara är dock att de fungerar som en svamp för andra kemikalier och gifter, inklusive bekämpningsmedel och oljor. Så även det fysiska avlägsnandet av små plastpartiklar kanske inte räcker för att åtgärda föroreningar i djurkött eller ens en vattenförekomst.
"Vi kanske kan öppna upp en fisk att använda för näring och vi kanske fysiskt ser en del av den plasten i deras system, men vi kan inte se toxiner från de mikroplaster som faktiskt stannar i den fisken," Meyer sa. "Och sedan bearbetas och äts de upp av människor, vilket orsakar vissa problem som vi är medvetna om och några som vi inte riktigt är medvetna om ännu."
Över 99 % av plastprodukterna är gjorda av fossila bränslen som kol, olja och gas, som vid förbränning avger växthusgaser som koldioxid som fångar värme och ökar den globala temperaturen. Forskare förväntar sig att plastproduktion kommer att stå för upp till 13 % av koldioxidutsläppen från mänskliga aktiviteter världen över år 2050. Men plastprodukter orsakar också dessa skadliga utsläpp under hela deras livscykel. Avfallshanteringsprocesser som återvinning, deponering och förbränning släpper alla på ett eller annat sätt ut växthusgaser.
Precis som plastproduktion kan påverka klimatet, försöker forskare också förstå hur klimatförändringar kan komplicera mikroplastens allestädes närvarande, och orsaka ännu mer förödande effekter på människors och miljöns hälsa. Vid det nya tvärvetenskapliga centret i Rochester kommer forskare att studera om och hur förändringar i vattennivåer, nederbördsmönster, temperatur, surhet och istäcke i Lake Ontario i sin tur kan påverka mikroplasternas rörelser och egenskaper i vattnet.
Även professor i miljömedicin vid University of Rochester Medical Center, Korfmacher sa att framtida forskning också bör fokusera på huruvida olika samhällen kan vara mer utsatta för och påverkas av mikroplaster.
"Det är där vi fortfarande är brant på inlärningskurvan," sa hon. "Vi ökar vår förståelse för hur mycket det finns i olika vattenkällor och om det spelar någon roll."
I sin rapport erkände Alliance of the Great Lakes skillnader i plastföroreningar, med hänvisning till en studie från FN:s miljöprogram som kopplade orättvisor i miljön till plastproduktion, utvinning och tillverkning av råvaror samt konsumtion och bortskaffande av plast.
"Det är mycket viktigt att notera att inte alla påverkas lika av orättvisorna med plastproduktion och föroreningar. Från Illinois och Michigan till Louisiana och Texas är petrokemiska anläggningar och plastfabriker främst belägna i låginkomstsamhällen och färgade samhällen", enligt till alliansrapporten.
"Invånare som bor nära dessa anläggningar bär en oproportionerlig och ständigt ackumulerande börda av hälsoeffekter från kemikalier som är kända för att vara giftiga och skadliga för människors hälsa, vilket orsakar ökad cancer, astma och andra kroniska livsförkortande hälsotillstånd."
Även om den senaste rapporten bara analyserar data som samlats in sedan 2003, har Alliance for the Great Lakes organiserat strandstädningar sedan 1991. Över 200 000 frivilliga har deltagit i dessa ansträngningar och tagit bort över 9,7 miljoner enskilda bitar och över en halv miljon pund skräp från kustlinjer.
Organisationens officiella vårstädningssäsong börjar i helgen, men evenemang äger rum året runt; en fullständig lista finns på webbplatsen adopt.greatlakes.org/s/find-a-cleanup.
Reda sa att rapporten inte visar betydande årliga fluktuationer i hur mycket skräp som kommer in i sjöarna är gjord av plast; andelen har legat mellan 80 % och 90 % varje år under de senaste två decennierna. Men att ta ett steg tillbaka och inse att inte mycket har förändrats avslöjar den problematiska varaktigheten av plastkontamination.
"När vi ser på det som en helhet, det är då den mest meningsfulla historien kommer fram, när det gäller att sätta några siffror och dataanalyser till något som vi förmodligen alla vet händer", sa hon. "Och naturligtvis är alla dessa individuella åtgärder fantastiska, men vi behöver åtgärder som går långt utöver det."
Reda tillade att gräsrotsnivå och allmänhetens engagemang är avgörande för att utöva press på myndigheter, företag och tillverkare för att genomföra systemförändringar.
År 2023 antog Illinois generalförsamling flera lagförslag för att minska beroendet av engångsplast och icke-återvinningsbara produkter. En av dessa förbjudna skummatbehållare från statliga anläggningar, som förespråkarna för frigolitlagstiftningen HB 2376 i år hoppas kunna bygga vidare på för att förbjuda alla återförsäljare och restauranger från att använda matvaror av skum för engångsbruk.
Ett nytt lagförslag om plastpåsar som infördes i år, HB 4448, skulle förbjuda alla engångspåsar av plast i butiker och restauranger.
Ett lagförslag som också antogs förra året kräver att Illinois Environmental Protection Agency genomför en statlig behovsbedömning för förpackningar och pappersprodukter, ett stort steg mot att upprätta en policy som skulle hålla producenterna ansvariga över hela livscykeln för deras produkter, design och material att slänga. ledning.
På den globala scenen återupptogs förhandlingarna på tisdagen i Kanada med delegater från över 170 länder som slog sina huvuden samman för att utarbeta ett fördrag för att ta itu med föroreningar från plast under hela dess livscykel. Temat för årets Earth Day kretsade kring en 60 % minskning av plastproduktionen över hela världen till 2040.
I Belmont Harbor bar Aguilar en urklipp och räknade skräpet som mikroskoleeleverna plockade upp längs sjön.
"Kartong!" ett barn skulle skrika.
"Cigarett! Cigarett!" en annan skulle sjunga.
"Ni kommer att bli förvånade över att se resultatet," sa Aguilar och gav barnen en titt på sitt urklipp. "Titta på diagrammet, vad är det vi har hittat mest?"
Det var cigarettfimpar, tätt följda av små plastbitar. I slutet av städningen vägde frivilligambassadören Scarpelli soppåsarna med en handhållen våg. Gruppen hade samlat in 15 pund strö på mindre än två timmar.
"För alla miljöfrågor av den här omfattningen krävs det verklig ansträngning att förbli hoppfull om det," sa Reda. "Men för mig själv, att vara omgiven av så många frivilliga som bryr sig om det här... det är viktigt och det skapar rörelse."
Chicago Tribune 2024. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
