Ett snabbt växande område av klimatforskning hjälper forskare att fastställa hur många dollar från en naturkatastrof som kan kopplas till de historiska utsläppen från enskilda oljebolag – analys som är kärnan i nya statliga ansträngningar för att få fossilbränsleföretag att betala miljarder för översvämningar , skogsbränder och värmeböljor.
När en översvämning eller en skogsbrand inträffar kör forskare inom "attributionsvetenskap" datormodeller för att avgöra om katastrofen orsakades eller intensifierades av klimatförändringar.
När dessa modeller blir mer exakta arbetar andra forskare med att mäta hur specifika företag, som Exxon Mobil eller Shell, har bidragit till klimatförändringarna genom sina historiska utsläpp av växthusgaser.
"Det här är ett växande område, och det är en spelförändring för att hantera klimatförändringar", säger Delta Merner, ledande forskare för Science Hub for Climate Litigation vid Union of Concerned Scientists, en ideell organisation för klimatfokuserad forskning och opinionsbildning. "Det har en roll att spela i rättstvister och i politik, eftersom det ger oss den precisionen."
För första gången försöker vissa statliga lagstiftare omvandla den avancerade modelleringen till politik. Enligt deras förslag skulle statliga myndigheter använda tillskrivningsvetenskap för att räkna upp skadorna orsakade av klimatförändringar och identifiera de ansvariga företagen. Sedan skulle de skicka varje företag en räkning för sin del av förstörelsen, från värmeböljor till orkaner.
"Den här vetenskapen utvecklas snabbt", säger Anthony Iarrapino, en Vermont-baserad advokat och lobbyist för Conservation Law Foundation som har varit en ledande förespråkare för tillskrivningsbaserad politik. "Det här är något som inte kunde ha gjorts för 10 år sedan. [lagstiftare] drar nytta av denna förändring i fokus bland några av de mest begåvade forskarna vi har där ute."
Lagstiftare i Vermont och fyra andra blå delstater har föreslagit "climate Superfund" räkningar, som skulle skapa medel för att betala för återhämtning från klimatkatastrofer och förberedelser för havsnivåhöjning och andra anpassningsåtgärder.
Olje- och kolbolag skulle betala till dessa fonder baserat på procentandelen av utsläppen de har orsakat under en viss period. Lagstiftningens namn hänvisar till den federala Superfund-lagen från 1980 som tvingar förorenare att betala för sanering av platser med giftigt avfall.
Staternas klimatförslag kommer efter år av stämningar från statliga åklagare mot många av samma företag. De hävdar att företagen visste för flera år sedan att användningen av fossila bränslen orsakade klimatförändringar, men vilseledde allmänheten om den faran. Även om bråken i rättssalen är långt ifrån lösta, tycker vissa förespråkare att det är dags för lagstiftare att engagera sig.
"Det har varit många stämningar som försöker få dessa företag att betala för vissa skador, och branschens budskap har varit:"Detta är en uppgift för lagstiftande församlingar, inte domstolarna", säger Justin Flagg, chef för miljöpolitik för New. Senator Liz Krueger i delstaten York, en demokrat. "Vi tar emot den inbjudan."
Oljeindustrigrupper protesterar mot de metoder som används av tillskrivningsforskare. Branschledare säger att lagstiftare agerar av frustration över att rättegångarna har gått långsamt.
"Vetenskapen är inte bevisad", säger Mandi Risko, talesman för FTI Consulting och en bidragsgivare till Energy In Depth, ett forsknings- och offentligt uppsökande projekt av Independent Petroleum Association of America, en handelsgrupp. "[Statens räkningar] kastar spagetti mot en vägg. Vad kommer att fastna?"
Oljebolagen hävdar också att klimatsuperfondens lagförslag, om de antas, skulle tvinga de straffade företagen att höja gaspriserna på konsumenterna i dessa stater.
Kravet på lagstiftning om klimatsuperfond började med ett federalt lagförslag 2021, uppbackat av amerikanska senatsdemokrater, som misslyckades. Lagstiftare i en handfull stater presenterade sina egna förslag under de följande åren. Nu kan Vermont snart bli först med att anta en lag.
Vermonts åtgärd skulle ge statskassören i uppdrag att beräkna kostnaderna för det nödvändiga klimatanpassningsarbetet, såväl som skadorna som orsakats av tidigare katastrofer som förra sommarens förödande översvämningar.
Programmet skulle samla in pengar från företag som släppte ut mer än 1 miljard ton koldioxid runt om i världen från 1995 till idag. De företag med en viss tröskel för affärsverksamhet i Vermont skulle debiteras enligt deras andel av de globala utsläppen.
"Vi kan med en viss grad av säkerhet säga hur mycket värre dessa stormar är [på grund av klimatförändringar]," sa den demokratiska delstatens senator Anne Watson, propositionens sponsor. "Det är verkligen grunden för att vi ska kunna föra in ett dollarvärde i en lagstiftning som denna."
Miljöförespråkare säger att lagförslaget är ett banbrytande försök att använda den senaste vetenskapen för ansvarsskyldighet.
"Detta är ett av de första fallen av klimattillskrivningsvetenskap som är i centrum för lagstiftningen", säger Ben Edgerly Walsh, programchef för klimat- och energiprogram vid Vermont Public Interest Research Group, en ideell miljöorganisation. "Det återspeglar det här fältets mognad."
Walsh sa att åtgärden, om den går igenom, förväntas inbringa hundratals miljoner dollar. Lagförslaget godkändes av senaten tidigare den här månaden i en omröstning med 26-3, och en version av parlamentet har medsponsrats av en majoritet av kammarens medlemmar. Den republikanske guvernören Phil Scott har inte sagt om han skulle skriva under det i lag, men han har sagt att han skulle föredra att större delstater går först.
Exxon Mobil sköt upp en intervjuförfrågan till handelsgruppen American Petroleum Institute. Institutet beviljade inte en intervju med Stateline, men pekade på kommentarerna som det lämnade till Vermonts lagstiftare förra månaden. Gruppen sa att dess medlemmar lagligen utvann fossila bränslen för att möta ekonomisk efterfrågan och att de inte borde straffas för det i efterhand. Brevet ifrågasatte också staters befogenhet att införa betalningar för utsläpp som genererades utomlands.
Samtidigt förhandlar lagstiftare i New York för närvarande om en budget som kan inkludera en klimat Superfund-policy. En åtgärd som passerade senaten i slutet av förra året skulle försöka samla in 75 miljarder dollar under 25 år för att betala för skadorna av klimatförändringarna.
"Det är inte avsett att vara bestraffande, det är avsett att betala för våra behov", säger Flagg, New Yorks senatsanställd. "Det kommer att bli mycket pengar, och 75 miljarder dollar är bara en liten del av det."
Förslaget gällde företag med närvaro i New York som ansvarar för mer än 1 miljard ton växthusgasutsläpp över hela världen mellan 2000 och 2018.
I Massachusetts presenterade den demokratiska delstatsrepresentanten Steve Owens ett liknande lagförslag förra året. Även om åtgärden misslyckades, sa Owens att lagstiftare börjar bli bekanta med konceptet.
"Är det här bedrägeri som vi kan pröva eller något som vi kan lagstifta?" han frågade. "Den frågan löstes inte i tid för den här sessionen. Vi kommer att fortsätta arbeta för att vänja folk vid idén."
Lagstiftare i Kalifornien och Maryland har också infört räkningar för klimat Superfund denna session.
Om lagstiftande församlingar i Vermont och på andra håll godkänner räkningar om klimat Superfund, förväntas de statliga tjänstemännen som genomför dem att förlita sig starkt på forskaren Richard Heedes "Carbon Majors"-projekt, som har räknat ut de historiska utsläppen från 108 fossilbränsleproducenter med hjälp av offentliga data.
"Vi vet tillräckligt för att tillskriva temperaturrespons, havsnivåhöjning, bygga ett rimligt fall och fördela ansvar mellan de stora fossilbränsleproducenterna", säger Heede, vars projekt är en del av Climate Accountability Institute, en Colorado-baserad ideell forskargrupp som har fått finansiering från Rockefeller Brothers Fund. "Men det har inte testats i domstol."
Heede sa att mer än 70 % av koldioxidutsläppen från fossila bränslen kan kopplas till drygt 100 företag, men noterade att många stora utsläppare, såsom Saudi Aramco, det nationella oljebolaget i Saudiarabien, ägs av internationella regeringar som är osannolikt att möta ansvar från amerikanska delstatsregeringar.
Förra året fann en studie som tittade på temperatur- och vattenångdata att mycket av det område som bränts av skogsbränder i väst under de senaste decennierna var kopplat till utsläpp från de största fossilbränsle- och cementföretagen. Den forskningen från Union of Concerned Scientists Merner och andra publicerades i Environmental Research Letters . Liknande forskning, som tittar på stormar och värmeböljor, kan visa hur mycket av en händelses intensitet och ekonomiska skada som kan kopplas till klimatförändringar.
Anhängare av de statliga lagförslagen säger att de förväntar sig starka juridiska utmaningar från oljebolagen om deras förslag blir lag. Pat Parenteau, en emeritusprofessor i miljörätt vid Vermont Law School, har stött staters klimatprocesser, men varnade för att räkningar för klimat Superfund sannolikt kommer att möta liknande juridiska förseningar om de antas.
"Företagen kommer att föra en rättegång i helvete", sa han. "Kasta något mer på dem, men tro inte för en minut att det är något magiskt med det."
Han uppmanade Vermont att vänta på att större stater, som New York, skulle godkänna de första räkningarna för klimatsuperfonden och möta den efterföljande rättsliga attacken.
Förespråkarna medgav att lagförslaget kommer att möta juridiska utmaningar, men sa att det inte är en anledning att pausa deras ansträngningar.
"Vermont betalar redan genom näsan för klimatkrisen," sa Walsh. "Ju tidigare vi stiftar en lag som denna, desto snabbare kunde vi faktiskt se att dessa företag hålls ekonomiskt ansvariga."
Journalinformation: Miljöforskningsbrev
2024 States Newsroom. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
