Under de två decennierna fram till 2019 fördubblades den globala plastproduktionen. År 2040 kan plasttillverkning och -bearbetning förbruka så mycket som 20 % av den globala oljeproduktionen och använda upp 15 % av den årliga budgeten för koldioxidutsläpp.
Det mesta av plasten vi tillverkar hamnar som avfall. I takt med att plasttillverkarna ökar produktionen kommer mer och mer av det att hamna på våra deponier, floder och hav. Plastavfallet kommer att tredubblas till 2060.
Producenterna lägger ofta tillbaka ansvaret på konsumenterna genom att peka på återvinningssystem som en lösning på plastföroreningar. Om vi återvinner vår plast borde det inte spela någon roll hur mycket vi producerar – eller hur?
Inte riktigt. Nyckelfrågan här är hur nära förhållandet är mellan plastproduktion och föroreningar. Vår nya forskning fann att sambandet är direkt – en 1% ökning av plastproduktion leder till en 1% ökning av plastföroreningar, vilket betyder ohanterat avfall som flaskor i floder och flytande plast i haven.
Inte bara det, utan över hälften av märkesplastföroreningarna är kopplade till bara 56 företag över hela världen. Coca-Cola Company står för 11 % av märkesavfallet och PepsiCo 5 %. Om dessa företag inför effektiva planer för plastminskning kan vi se en mätbar minskning av plast i miljön.
Problemet kommer bara att bli mer akut. I slutet av det nuvarande decenniet uppskattar experter att ytterligare 53 miljoner ton kommer att hamna i haven varje år. Det är dåligt för oss och för andra arter. Plast kan orsaka verklig skada på vår hälsa. Vår första exponering för dem börjar i livmodern. I haven kan plast kväva sköldpaddor och sjöfåglar. På land kan de förgifta grundvatten. Socialt och ekonomiskt kostar plastföroreningar oss nu omkring 3,8 biljoner dollar per år.
Den här veckan är förhandlare samlade i Kanada för att fortsätta utveckla ett juridiskt bindande globalt plastavtal.
På 1960- och 70-talen sågs plast som ett modernt under. Snart blev de vanliga – och sedan överallt. Engångsplaster dök upp överallt. Efter att ha kastats ut på vägkanter eller i floder kan dessa plaster ta sig till havet.
Idag kommer cirka 36 % av världens alla plastföroreningar från förpackningssektorn i form av engångsplaster.
För att ta reda på hur plastproduktion påverkar avfallet vände vi oss till globala data från nedskräpningsrevisioner, undersökningar av avfall i miljön. Data från dessa granskningar är användbara för att förstå förändringar i typer och volymer av plastavfall. Vi använde fem års revisionsdata från mer än 1 500 revisioner i 84 länder. Granskningarna visade att 48 % av kullen hade ett varumärke och 52 % var omärkta.
För att bedöma produktionsnivåer använde vi data som rapporterats till en cirkulär ekonomiorganisation av stora plastföretag och jämförde dem med nivåer av märkesplastföroreningar.
Vi förväntade oss att mer produktion skulle innebära mer avfall, men inte en sådan direkt korrelation. Det faktum att det är ett 1:1-förhållande är ögonöppnande. Vad detta innebär är att när plastförpackningsproducerande företag skalar upp sin verksamhet bidrar de direkt med mer avfall till miljön.
Vi fann att bara 13 företag individuellt bidrog med 1 % eller mer av den totala märkesplasten som observerades. Alla dessa företag producerar mat, dryck eller tobaksprodukter, vanligtvis förpackade i engångsplast.
Coca-Cola Company-produkterna var den främsta källan till märkesplastföroreningar, och representerade 11 % av all märkesskräp.
Just nu får företag sälja sina produkter i engångsplast och ansvaret ligger på konsumenterna att återvinna eller slänga plasten. Detta skapar i sin tur höga kostnader för de lokala myndigheterna, som sköter avfallstjänsterna. Det finns också kostnaden för en försämrad miljö som vi alla bär.
Många stora företag har gjort frivilliga åtaganden för att minska plasten. Men många av dessa företag missar sina mål, vilket tyder på att dessa frivilliga åtgärder visar sig vara ineffektiva.
Det finns ett bättre alternativ. System för producentansvar skulle kunna bidra till att flytta kostnaderna och ansvaret bort från konsumenterna och tillbaka till producenterna. Detta är i linje med principen "förorenaren betalar" – företag som tillverkar produkter som blir avfall har ansvaret att se till att det hanteras på rätt sätt.
Där dessa system är igång, som i EU, svarar företag ofta genom att ändra hur de förpackar produkter. Om det kostar dem pengar kommer de att agera.
Även när den samlas in är engångsplast en svår avfallsström att hantera eftersom den har lite eller inget återvinningsvärde. Ibland förbränns dessa plaster som bränsle för cementugnar eller används i avfallsenergianläggningar.
Återvinning kan vara en förvånansvärt stor källa till mikroplast, eftersom mekaniska återvinningsmetoder tuggar upp flaskor i små bitar.
Sedan är det faktum att återvinning inte är en cirkel, som den berömda logotypen kan antyda. Ju mer vi återvinner plast, desto mer nedbryts den. Så småningom blir denna plast avfall.
Om återvinning och deponering bara kan gå så långt, måste den saknade pusselbiten vara ett tak för plastproduktionen.
Hur skulle det se ut?
Det skulle innebära att tillverkarna måste ständigt minska mängden plast som används i sina produkter över tid och anta säkra, hållbara plastalternativ när de blir tillgängliga.
Länder kan:
Hur är det med de 52 % av omärkt plastavfall? För att ta itu med detta krävs bättre data och ansvarsskyldighet, till exempel genom en internationell öppen databas över plasttillverkare eller genom internationella standarder för förpackningsmärke. Australien går mot detta med sina planerade reformer för förpackningar.
En sak är säker – nuvarande trender betyder allt mer plast, och mer plast betyder mer plastföroreningar.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
