Vattenkraft anses allmänt vara mycket mer miljövänlig än el som genereras från fossila bränslen, och i många fall är detta sant. Dock, en ny studie visar att klimatpåverkan från vattenkraftanläggningar varierar kraftigt över hela världen och över tid, med vissa anläggningar som släpper ut mer växthusgaser än de som förbränner fossila bränslen. Forskarna rapporterar sina resultat i ACS tidskrift Miljövetenskap och teknik .

För närvarande, Vattenkraften bidrar med två tredjedelar av den el som genereras från förnybara källor över hela världen, enligt International Energy Association, med tusentals nya vattenkraftanläggningar antingen planerade eller under uppbyggnad över hela världen. Denna popularitet härrör delvis från uppfattningen att vattenkraft är ett miljövänligt alternativ till fossila bränslen. Det är vanligt att växthusgasutsläppen från vattenkraftverk liknar utsläppen från vindkraftverk. Dock, de flesta studier av vattenkraftens klimatpåverkan har försummat vissa faktorer, som förändringar i koldioxidutsläpp som uppstår när naturliga landskap översvämmas för att skapa reservoarer för vattenkraftverk, samt den korta uppvärmningen från associerade metanutsläpp. Ilissa Ocko och Steven Hamburg ville göra en mer omfattande analys av vattenkraftanläggningarnas klimatpåverkan över tid.

Forskarna analyserade klimatpåverkan över tid av koldioxid- och metanutsläpp från en datauppsättning av 1, 473 vattenkraftverk i 104 länder. De uppskattade också utsläpp orsakade av översvämning av reservoaren. Teamet fann att vattenkraftsutsläppen i genomsnitt var mycket större och därmed värre för klimatet än utsläppen från kärnkraft, sol- och vindkraftsanläggningar, men bättre för klimatet än utsläpp från kol- och naturgasverk. Dock, vissa enskilda vattenkraftanläggningar var sämre för klimatet än kol- och naturgasanläggningar både på kort och lång sikt. Klimatfördelarna med att använda vattenkraft istället för kraft som genereras av fossila bränslen var mycket mindre på kort sikt än på lång sikt på grund av den stora inverkan som metanutsläppen har på uppvärmningen, säger Ocko. Analysen visade också att utsläppen varierade efter region:Nya vattenkraftanläggningar i Västeuropa uppskattades ha nära noll klimatpåverkan, De i västra Afrika gav klimatpåverkan större än kol- och naturgasanläggningar över alla tidsskalor.

Dessa resultat bör beaktas vid utformning och konstruktion av nya vattenkraftverk, säger forskarna.