Foton av det partiella hjärnhuset (ovanifrån) och käkbenet av den nya krokodilarten, Isisfordia molnari, från Lightning Ridge, NSW. (Ej skalenlig). Kredit:Lachlan Hart.
En ny krokodilart har beskrivits från opaliserade fossiler som hittats vid Lightning Ridge i NSW, Australien, från ett fossil som grävdes fram för mer än ett sekel sedan, och en andra hittades mer än 70 år senare.
Går tillbaka 100 miljoner år, den nya arten, Isisfordia molnari , är en av de äldsta kända direkta förfäderna till dagens levande krokodiler. Arten är uppkallad efter Ralph Molnar, en paleontolog vars många värdefulla bidrag till australiensisk vetenskap inkluderar forskning om fossila krokodiler. Detta är den andra arten av Isisfordia som upptäckts, med Isisfordia duncani namngiven 2006 från fossiler som hittades nära Queensland outback-staden Isisford.
Isisfordia molnari växte till mellan 1,5 och 2 meter långa, och tros ha varit ett semi-akvatiskt bakhållsrovdjur, som moderna krokodiler. Dess byte inkluderade förmodligen små dinosaurier som Weewarrasaurus.
Ledande forskare Lachlan Hart, en Master of Science-student vid University of New England i Armidale, förklarade hur den nya arten upptäcktes.
Konstnärens rekonstruktion av Isisfordia molnari. Kredit:Josè Vitor Silva.
"Det första krokodilfossilet från Lightning Ridge, ett partiellt käkben med tänder, upptäcktes 1917, vid en tid då man inte visste så mycket om fossila krokodiler från dinosauriernas ålder i Australien. Den hittade till Australian Museum och fick ett namn som visade sig vara felaktigt. Sedan, i början av 2000-talet, opalköparna Peter och Lisa Carroll hittade en bit fossil krokodilhjärnhölje (den bakre delen av skallen) från Lightning Ridge, och sålde den till Australian Museum; men ändå, det fanns så få australiska krokodilfossiler kända i denna ålder att forskarna också fann detta nya stycke svårt att tolka.
"Efter Isisfordia duncani upptäcktes i Queensland 2006, det gjorde det möjligt för oss att förstå de tidigare upptäckterna av Lightning Ridge. Även om de var lika, vi hittade flera skillnader som skiljer Lightning Ridge-arterna åt."
Diagram över en krokodilskalle, visas uppifrån, belyser platsen för fossilerna kända för Isisfordia molnari. Baserad på skallen av Isisfordia duncani. Kredit:University of New England
Liksom andra fossiler från Lightning Ridge, de Isisfordia molnari fossiler opaliseras, vilket innebär att det ursprungliga ben- och tandmaterialet har ersatts av opal. Andra kända opaliserade fossil från Lightning Ridge inkluderar de från de nyligen tillkännagivna växtätande dinosaurierna Fostoria dhimbangunmal och Weewarrasaurus pobeni , fossiler som finns på Australian Opal Centre, ett offentligt museum som tidigare under 2019 säkrade 20 miljoner dollar för att bygga en ny byggnad vid Lightning Ridge för sina världsledande samlingar och program.
"Lightning Ridge är en av de viktigaste fossila platserna i Australien, " sa Australian Opal Center paleontolog och Special Projects Officer Jenni Brammall. "Denna nya forskning lägger till en komplex och spännande bild inte bara av tidens dinosaurier, men djuren och växterna de levde med och ekosystemen de var en del av."
Diagram över en krokodilskalle, visas underifrån, belyser platsen för fossilerna kända för Isisfordia molnari. Baserad på skallen av Isisfordia duncani. Kredit:University of New England
Den nya krokodilarten publicerades denna vecka i tidskriften PeerJ , av forskare från University of New England, Australian Opal Center och University of Queensland.
