Madhavi Venkatesan, docent i ekonomi vid Northeastern University, är övertygad om att mänsklig bekvämlighet är en kostnad som miljön inte har råd med.
Det är därför hon grundade Sustainable Practices – en miljöaktionsgrupp i Cape Cod, Massachusetts, där hon bor – och gick i spetsen för initiativet Cape Plastic Bottle Ban, vilket ökade medvetenheten om hur engångskonsumtion av plastflaskor påverkar miljön och människors hälsa.
"Vi betalar för den bekvämlighetsprodukten genom tid mellan generationerna", säger hon. "Men framtida generationer som ännu inte är födda kommer fortfarande att betala för det faktum att vi konsumerar dem idag. Plast bryts inte ned till naturliga ämnen."
Venkatesans grupp uppnådde kommunala förbud mot engångsplastflaskor i alla 15 städer i Cape Cod. Nu fokuserar Sustainable Practices på att förbjuda allt icke-kolsyrat, icke-smaksatt vatten i engångsplastflaskor under en gallon, såväl som bestick och porslin i plast för engångsbruk.
Liknande restriktioner har gjorts i andra städer och städer i hela USA. Samtidigt har vissa länder som England, Indien, Chile, Rwanda, Kenya och Nya Zeeland infört nationella förbud mot vissa engångsplastprodukter, som plastpåsar eller bestick.
I Hongkong trädde ett förbud mot frigolitprodukter och engångsredskap – plasttallrikar, skedar, gafflar, knivar och sugrör – i kraft den 22 april, Earth Day. Matbehållare och koppar av plast är fortfarande tillåtna, men de förväntas läggas till förbudet nästa år.
I Kanada tillkännagav regeringen ett nytt plastregister på måndagen. Tillverkare av plastförpackningar, elektronik och andra engångsprodukter kommer att behöva rapportera årligen hur mycket plast de producerar och var dessa produkter hamnar.
Vad krävs för att förbjuda engångsplastprodukter i USA?
Venkatesan säger att det handlar om att regeringen sätter miljön före intressena för företag som är beroende av plast – och allmänheten kommer att följa efter.
Även om cirka två dussin stater i USA har infört förbud mot plastpåsar, finns det inget nationellt förbud mot plastprodukter av något slag.
Maria Ivanova, chef för Northeasterns School of Public Policy and Urban Affairs, säger att USA måste införa en federal reglering av plast.
"Då måste det hända i alla 50 delstater", säger hon.
Förbud som Hongkongs är det första steget i att eliminera så mycket plast som möjligt från det moderna livet, säger Ivanova, som hjälper till att förhandla fram ett fördrag för att stoppa plastföroreningar mellan 193 medlemsländer i FN:s miljöförsamling.
"Röka var coolt, och det fanns så många annonser om rökning", säger hon. "Och sedan lärde sig folk att rökning är dåligt för deras hälsa, inte bara om de röker, utan också om de andas in passiv rökning."
Företag är ofta motiverade av vinster, säger Venkatesan, och USA har en affärsvänlig ekonomi.
"Den enda anledningen till att vi har så många bekvämlighetsprodukter ... är det som orsakar tillväxt i vår ekonomi", säger hon. "Kanske måste vi tänka om hur vi värderar vår ekonomi eftersom tillväxt faktiskt dödar oss."
När en engångsplastprodukt väl har gjorts tillgänglig för allmänheten, säger Venkatesan, är det mycket svårt att få bort den.
"En större andel av befolkningen kommer bara att göra vad som är tillgängligt för dem", säger Venkatesan. "De tänker inte riktigt på det."
Det är därför förbud, säger hon, är nödvändiga för att begränsa engångsplastprodukter. Enligt hennes erfarenhet behöver du inte övertyga alla om att ett förbud behövs.
"Vi behöver bara ett fåtal vaksamma människor för att införa dessa förbud och sedan kämpa för att behålla dem", säger hon. "Till slut kommer människors beteende att förändras om en produkt inte finns där. Du måste utbilda människor om varför detta förbud börjar gälla."
Venkatesan tror inte att förbud begränsar konsumenternas fria vilja. Istället tror hon att de begränsar företagens fria vilja att producera vilken produkt de vill – på bekostnad av miljön.
"Ibland måste vi bara erkänna för oss själva att vi gjorde ett misstag och skapade något som förvandlades till ett långsiktigt problem", säger hon.
Mikroplast finns nu i mänskligt blod, i människans moderkaka och i spermier, säger Ivanova.
"När vi stoppar plastredskap i munnen eller när du dricker ur en kopp som är fodrad med plast ... får du i dig en del av polymeren i kemikalierna", säger hon.
Plast är direkt kopplat till endokrina störningar, säger Venkatesan, fertilitetsproblem, autoimmuna sjukdomar, cancerframkallande effekter, hjärt-kärlsjukdomar och fetma.
"Detta betyder för mig att plast är ett hälsoproblem för människor", säger hon. "Det borde vara en folkhälsofråga."
Plast är också föroreningar, säger hon. Som petroleumbaserade produkter är de beroende av fossila bränslen och bidrar till koldioxidutsläpp.
Företag som producerar engångsprodukter, säger Venkatesan, främjar ofta återvinning.
"Återvinning har varit så förankrat i vårt system att det i grund och botten är en out-of-sight out-of-mind [tillvägagångssätt]," säger hon. "Så de [folk] tror att eftersom de lägger saker i en återvinningskärl att det återvinns, men de bryr sig inte om att bry sig eller ta ansvar när de väl har hamnat i papperskorgen."
Under 2017 började Kina, den största köparen av plastavfall från USA, att dra ner på plastimporten avsevärt, säger Venkatesan, vilket effektivt eliminerar det mesta av den utländska efterfrågan på amerikansk plast. De flesta återvinningsbara plastmaterial hamnar nu på deponier eller förbränns.
"Förbränning av plast borde vara en stor röd flagga för människor eftersom det är ett cancerframkallande ämne", säger hon. "Det är giftigt."
Naturligtvis är världen beroende av plast så mycket, säger Ivanova, att det alltid kommer att finnas vissa utrymmen i samhället där människor kommer att behöva använda plast, till exempel sjukvården.
"Men det är därför det är ännu viktigare att vi tar bort så mycket av den icke-nödvändiga engångsplasten som möjligt", säger hon.
Hon hoppas att saker och ting kan förändras när tillverkarna kommer på hur man kan producera mer hållbar, återanvändbar och återvinningsbar plast.
"Vi behöver bara ändra beteende för att använda mindre, att använda återanvändbara och, när det är absolut nödvändigt, att använda biologiskt nedbrytbara alternativ", säger Ivanova.
Tillhandahålls av Northeastern University
Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av Northeastern Global News news.northeastern.edu.
