Inga vägar leder till Iquitos, en peruansk hamnstad omgiven av Amazonas regnskog och endast nås via floden. Stadens olika samhällen och sätt att leva – inklusive fiske och jordbruk – var det som lockade Heidi Mendoza. Hon är en forskare som leder fältarbete där om den mänskliga avgiften av klimatförändringar.
I århundraden har invånarna i den peruanska Amazonas levt efter årstiderna, fiskat under den våta delen av året och jordbruk under de torra månaderna. Men nu utdragna torrperioder – ofta följt av skyfall – hotar försörjningen när fiskar flyttar till andra delar av floden och en gång blomstrande skörd ger mindre avkastning.
"Den torra säsongen blir antingen för varm eller för lång", säger Mendoza, en forskare baserad vid Institutet för miljöstudier vid VU Amsterdam i Nederländerna. "Samma med den våta årstiden; när floden svämmar över händer det antingen för plötsligt eller under en längre tid."
Hon är en del av ett projekt som fått EU-medel för att ta ett praktiskt tillvägagångssätt för att studera klimatförändringarnas effekter genom att genomföra forskningsaktiviteter med drabbade samhällen.
Det femåriga projektet, som kallas PerfectSTORM, löper till och med februari 2026 och studerar torka och översvämningsprocesser genom dataanalys, modellering och berättande.
Genom FN:s Parisavtal försöker världen minska utsläppen av växthusgaser i ett försök att begränsa den globala uppvärmningen till 1,5°C över förindustriell tid och motverka vanligare – och allt svårare – torka, stormar och översvämningar över hela världen. Denna insats är känd som begränsning av klimatförändringar.
Samtidigt försöker länder hjälpa sina städer och landsbygdsområden att klara av och förbereda sig för effekterna av den globala uppvärmningen som det är för sent att avvärja – ett försök som kallas klimatanpassning. EU har ett helt forskningsuppdrag som hjälper regioner att anpassa sig och förbereda sig.
Mendoza och kollegor tillbringade sammanlagt tre månader 2022 och 2023 på att besöka byar vid floden i utkanten av Iquitos. Teamets mål var att förstå hur klimatförändringar och andra mänskliga aktiviteter påverkar lokala liv och upptäcka sårbarheter för lokala invånare.
Teamet samlar också in bevis från östra Kenya, där medlemmarna tillbringade fyra månader i slutet av 2022 och början av 2023 och arbetade med bybor i bassängen av den säsongsbetonade floden Tiva.
Forskarna lär sig mer om de underliggande sambanden mellan förändringar i regnmönster, anpassningsåtgärder vidtagna av drabbade samhällen och den efterföljande påverkan av extremt väder.
Till exempel kan mänskliga aktiviteter som att bygga vattentråg – fördjupningar i marken för att samla upp avrinnande vatten – under torrperioder förvärra effekterna av efterföljande översvämningar, enligt Anne Van Loon, docent i torkarisk vid VU Amsterdam som leder PerfectSTORM.
"Vi har sett många fall där översvämningar som sker efter en torr period har en sämre påverkan än de som inte föregås av en torka", sa hon. "Vi vill förstå om någon av mänsklig aktivitet under torrperioden kan förändra översvämningsrisken."
Förflyttningar av människor eller boskap mot floder under torra perioder kan göra bosättningar mer sårbara för översvämningar, enligt Van Loon.
Med varje cykel av torka och översvämning riskerar människor att bli mer sårbara, inklusive med hänsyn till sin hälsa.
Det är därför ansträngningar för att öka klimattålighet är så viktiga, särskilt i relativt fattiga länder där fler människor lever direkt från marken.
För två decennier sedan varnade Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling för att klimatförändringarna riskerade att undergräva fattigdomsminskningen och omintetgöra årtionden av utvecklingsinsatser över hela världen.
Idag i Peru har byborna runt Iquitos börjat experimentera med en större variation av grödor som majs och koriander istället för de traditionella basvarorna kassava och kobananer.
De har också börjat öka längden på pålarna som husen reser sig på för att förhindra att de skadas eller till och med förstörs av översvämningar.
I Kenya har en övergång från att föda upp nötkreatur till getter hjälpt byborna att anpassa sig till torka (getter kräver mindre vatten), samtidigt som trädplantering och bevarande stärker landskapets motståndskraft mot hårt väder.
En annan holländsk forskare – Bart van den Hurk – har tittat på de mänskliga kostnaderna för klimatförändringar från en bredare vinkel:ringeffekterna över nationella gränser och regioner.
Van den Hurk är professor i klimat-sociologisk interaktion vid VU Amsterdams institut för miljöstudier och vetenskaplig chef vid Deltares, ett vattenstudieinstitut i Nederländerna. Han ledde ett EU-finansierat projekt som kopplade samman förändringar i globala vädermönster med socioekonomiska konsekvenser för Europa.
Projektet, kallat RECEIPT, pågick i mer än fyra år fram till slutet av 2023.
RECEIPT-teamet försökte förstå hur klimateffekterna utspelar sig i en sammankopplad värld, med särskilt fokus på hur väderrelaterade katastrofer i avlägsna delar av världen påverkar européer.
Till exempel skickade katastrofala översvämningar i Thailand för 13 år sedan chockvågor genom den globala elektronikindustrin eftersom landet är världens näst största tillverkare av hårddiskar för datorer.
De månader långa översvämningarna 2011 var de värsta på 50 år, vilket tvingade thailändska hamnar att stängas, vilket störde produktionen och förstörde lager avsett för export. Under de följande månaderna tiodubblades priserna på hårddiskar och industrierna i Europa skakades.
"Vi såg att mindre företag i Europa drabbades mycket hårdare än större", säger van den Hurk. "De mindre företagen skulle gå i konkurs och bli köpta av de större företagen. Så dessa översvämningar i Thailand orsakade en rejäl omskakning av marknaden i Europa."
RECEIPT-teamet kartlade den här typen av följdeffekter och analyserade klimatkristrender i olika regioner i världen som har ekonomiska kopplingar till Europa.
Till exempel påverkade störningarna i produktionen av olja, naturgas och kemikalier som orkanen Harvey orsakade i den amerikanska delstaten Texas 2017 marknaderna i Europa.
Det gjorde också torka som drabbade Argentina, Brasilien och USA fem år tidigare och orsakade en global brist på soja. Totalt studerades 17 väderrelaterade katastrofer och deras globala konsekvenser i detalj.
Som ett tecken på den politiska prioritet som EU ger frågan publicerade Europeiska kommissionen denna månad ett policydokument om hantering av klimatrisker i Europa.
RECEIPT-teamet tog hänsyn till den påtagliga påverkan som européer skulle känna av extremt väder på andra håll och övervägde alternativ för att göra europeiska samhällen och industrier mer motståndskraftiga.
Svaren inkluderar policyförslag för att förhindra effekterna innan de väderrelaterade katastroferna inträffar och nya verktyg för att identifiera möjliga hotspots för katastrofer.
Ett visuellt verktyg gör det möjligt för människor, inklusive beslutsfattare, att zooma in på områden som har kopplingar till Europa och titta på hur olika klimatförändringsscenarier kan påverka industrier i regionen, inklusive jordbruk, finans och tillverkning.
Projektdeltagarna inkluderade inte bara klimatmodellerare utan också personer med bakgrund inom ekonomi, psykologi och andra discipliner som speglar klimatkrisens breda natur och effekter.
"Jag hoppas att vi har bidragit till en ny generation av klimatanalytiker som kommer att titta på klimatförändringar mer från en direkt påverkans synvinkel snarare än bara på de rena fysiska processerna," sa van den Hurk.
Mer information:
Tillhandahålls av Horizon:The EU Research &Innovation Magazine
