Nedsmältningen av Japans Fukushima Daiichi kraftverk, orsakad av den förödande jordbävningen och tsunamin i mars 2011, representerar den allvarligaste kärnkraftsolyckan på 2000-talet hittills.
En ny studie belyser dock hur den japanska regeringens beslut att börja släppa ut det radioaktiva vattnet som finns lagrat i det – ett beslut som godkänts av Internationella atomenergiorganet (IAEA) – har genererat vetenskaplig och offentlig debatt, med tanke på dess potential att orsaka miljöskador i decennier framöver.
Skriver i tidskriften Environmental Science and Technology , säger forskare att vattnet inte kan lagras på obestämd tid på grund av den pågående risken för jordbävningar och tsunamier i regionen.
Men de säger att det inte är tillräckligt känt om de långsiktiga effekterna av tritium - den primära radionukliden som finns närvarande, med en halveringstid på 12,6 år - för att fastställa om utsläpp av mer än en miljon ton vatten kan anses vara säkert eller inte.
Som ett resultat av detta har de efterlyst försäkringar om att regelbunden övervakning kommer att utföras i olika komponenter i regionens ekosystem för att undersöka eventuella effekter som utsläppet kan ha på miljön.
De har också föreslagit att det behövs mer bevis om de framtida effekterna av tritium i närvaro av flera och framväxande stressfaktorer, såsom hypoxi, stigande havstemperaturer och mikroplaster, med tanke på att miljöföroreningar kan förekomma i många kombinationer.
Studien genomfördes vid University of Plymouth, där forskare har undersökt miljöpåverkan av radioaktivt material i nästan tre decennier.
"Den japanska tsunamin 2011 var förödande för människor som bodde längs hela denna kustlinje. Närvaron av ett kärnkraftverk i regionen lämnade ett bestående hot, och denna studie belyser några av de komplexa utmaningar som behöver hanteras och vetenskapliga frågor som fortfarande behöver lösas ."
"Att vara i en region som är utsatt för jordbävningar och tsunamier, finns det en uppenbar fara med att helt enkelt lagra radioaktivt vatten där på obestämd tid. Men baserat på vår forskning är det inte tillräckligt känt om tritiums inverkan på både miljön och människors hälsa för att släppa ut vatten i havet är helt säkert, säger Awadhesh Jha, professor i genetisk toxikologi och ekotoxikologi och motsvarande författare om forskningen.
Den nya studien inkluderar en genomgång av befintlig litteratur om tritiums beteende i miljön och studier som har bedömt dess påverkan på enskilda arter.
Det inkluderar studier som har belyst hur tritium kan absorberas i sediment och jordar, vilket ger upphov till oro för dess potentiella överföring till vattnets kretslopp och näringsväven.
Det har också förekommit forskning som visar att tritium kan orsaka DNA-skador på vissa fiskarter, vilket kan påverka deras fysiska och reproduktiva kondition och – i slutändan – den genetiska mångfalden i en population.
Forskarna säger dock att det finns lite tillgänglig data om distribution, beteende och potentiella effekter av tritierat vatten och organiskt bundet tritium, och därför är det nästan omöjligt att bedöma de breda riskerna.
De säger också att situationen i Fukushima inte kan jämföras med Chornobylolyckan, vilket vissa myndigheter har försökt göra, med tanke på de två anläggningarnas olika geografiska lägen och det faktum att Chornobyls långsiktiga miljöpåverkan fortfarande diskuteras.
"Genom vår studie har vi hittat forskning som visar att fiskar har transporterat radioaktiva partiklar som genererats av Fukushima-incidenten vida omkring. Liksom ett antal andra kärnkraftsolyckor före den, gör det det som hände i Fukushima till ett globalt problem."
"Som sådan behöver vi omgående global forskning om effekterna av tritium - och hur de kan hanteras - särskilt med kärnkraftsindustrin som kommer att expandera avsevärt. Om den verkligen expanderar kommer byggandet av kärnkraftverk, särskilt i kustområdena, , bör också ta hänsyn till värsta scenarier med översvämningar, jordbävningar och tsunamier som en del av ett grundläggande mål att minimera radioaktiva utsläpp till miljön", säger professor Jha.
Mer information: Maria F. Ferreira et al, Controlled Release of Radioactive Water from the Fukushima Daiichi Nuclear Power Plant:Should We Be Concerned?, Environmental Science &Technology (2024). DOI:10.1021/acs.est.3c08702
Tillhandahålls av University of Plymouth
