Stigande temperaturer och smältande is spelar en central roll i den antropocen som utvecklas – det vill säga den senaste geologiska perioden i jordens historia. Det som skiljer antropocen från förhistoriska mänskliga effekter på miljön, främst de som orsakats av tidig användning av eld, är det faktum att människor nu är medvetna om vad som pågår – mer eller mindre.

Smältande is höjer inte bara havsnivån – vilket är lätt att mäta och har uppenbara, omedelbara effekter på det mänskliga samhället – utan det fungerar också som en universell indikator på vart mänskliga livsmiljöer, och planetariskt liv mer allmänt, är på väg. Ändå skrapar vi fortfarande bara på ytan av vad dessa förändringar kan innebära, eftersom beräknade och genomtänkta förutsägelser fortsätter att överraska oss, vanligtvis med dåliga nyheter.

I "Melt in the Future Subjunctive" försöker professor Cymene Howes vid Rice University ur boken "Ecological Nostalgias," att fylla i bilden, teoretisera isens plats i det moderna livet och zooma in på glacial-hydrosfärisk etnografi, särskilt på Island . Genom att göra det bidrar hon till de nuvarande ansträngningarna att skapa ett nytt utrymme för antropologi och en mängd andra akademiska gemenskaper, inklusive geografi och litteraturvetenskap.

Island är en användbar webbplats för Howes utforskningar. En anmärkningsvärd del av dess yta, cirka 10 %, är täckt av 400 glaciärer som har dokumenterats i detalj i både folklore och historiska och vetenskapliga rapporter, särskilt under de senaste århundradena.

Vad är då framträdandet av smältande is för vår moderna värld? Medan isbjörnen blev en gripande figur för decennier sedan och fångade global uppmärksamhet som klimatförändringens tragiska offer, har den på senare tid fångat islänningarnas fantasi. Isbjörnar är inte inhemska på Island, även om de genom århundradena ibland har besökt landet på isflak. Nu simmar de alltmer över från Grönland när deras egna inhemska glaciärer krymper, vilket leder till livliga debatter om mänskliga och andra rättigheter och skydd.

Howe lyfter också fram de sätt på vilka isländska uppfattningar och dialoger har fångat det klibbiga jökulhlaup, eller glaciala utbrott som ett resultat av geotermiska aktiviteter. Den isländska termen jökulhlaup har sipprat in i det geologiska språket och representerar glaciala översvämningar av många anledningar, inklusive de som hänför sig till antropocen. Likaså kan den inhemska föreställningen om jökultunga, eller glacial tunga – en väletablerad term på isländska – fungera som en metafor för glaciären som en enhet som talar. Dessa koncept illustreras i Howes kapitel av hennes egen kraftfulla fotografi från olika delar av Island.

Howe bygger på filosofen Michel Serres distinktion mellan "hård" och "mjuk", vilket tyder på att hård is (som finns i naturen) bara görs mjuk genom mänsklig handling. Hon lägger dock till en viktig kvalifikation:"Det hårda och det mjuka håller inte längre (om de någonsin gjorde det). Vi är på en plats som är mycket klibbigare än så."

Denna "klibbighet har förmodligen alltid beskrivit förhållandet mellan naturliga och sociala världar och deras vetenskaper", skriver Howe. Tiden blir också allt mjukare och klibbigare. I årtionden har iskärnor utvunna i arktiska och subarktiska zoner gett fantastiska insikter om det globala klimatet på djupet, och etablerat ett mycket användbart ekologiskt, historiskt och socialt arkiv. Nu, som Howe drar slutsatsen, "isar ... också en framtid", och sträcker ut sin "tunga" mot det kommande och det okända.

Det här är en spännande artikel, som erbjuder tydliga observationer av frusna och flytande hydrosfärer i ett ögonblick av exponentiell förändring, som uppmärksammar deras potentiella teoretiska och praktiska implikationer som platser för innovativa antropologiska analyser och effektiv miljöpolitik.

Tillhandahålls av Earth Institute vid Columbia University

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.