Förhandlare för de sju stater som förlitar sig på Coloradofloden för nästan alla aspekter av livet kan inte komma överens om hur de ska fördela dess krympande vattenförsörjning under de kommande decennierna.
Istället för en enhetlig plan lämnade flodens övre bassängstater – inklusive Colorado – och delstaterna Lower Basin in separata förslag för att möta federala tillsynsmyndigheters deadline denna vecka. Förslagen offentliggjordes på onsdagen.
Duellplanerna lyfter fram oenighet mellan bassängerna om en nyckelfråga:Vem ska bära bördan av kommande vattenanvändningsminskningar? Colorado och andra delstater i Upper Basin hävdar att stater nedför floden, inklusive Kalifornien, redan använder mer än de är tänkta att göra.
"Även om vårt förslag kan stå på egen hand, var det också utformat för att främja utvecklingen av ett konsensusalternativ i sju stater, vilket är ett mål som vi alla fortfarande försöker uppnå", säger Wyomings förhandlare, Brandon Gebhart, om planen för Upper Basin. .
Statliga förhandlare sa att även om en plan som stöds av alla sju stater skulle vara idealisk, kunde de inte nå den tröskeln före en federal deadline för att lämna in planer på att driva flodbassängens två stora reservoarer efter 2026.
De lovade att fortsätta att förhandla och arbeta mot ett enda förslag som de alla kunde komma överens om medan U.S. Bureau of Reclamation överväger deras separata planer.
Coloradofloden ger vatten till 40 miljoner människor, bevattnar miljontals tunnland jordbruksmark som matar landet, genererar elektrisk kraft, ger bränsle till rekreationsbaserade ekonomier och ger viktiga livsmiljöer för tusentals arter. Men mängden vatten i floden – överskattad från början av ett flerstatsavtal – krymper på grund av torka och uttorkning som intensifierats av klimatförändringarna.
Vattenanvändare har dränerat Lake Powell och Lake Mead, de stora vattenlagringsenheterna på floden, till farligt låga nivåer under det senaste decenniet.
Förhandlarnas uppgift är att skapa en plan för att fördela vattnet i älven under de kommande decennierna på ett sätt som svarar för krympande flöden, samtidigt som vattenmängden i de två magasinen fylls på. Bureau of Reclamation-tjänstemän kommer att överväga förslagen samtidigt som de utvecklar nya operativa riktlinjer.
Om staterna inte kan komma överens kommer den federala regeringen att genomföra sin egen plan.
Förhandlare för delstaterna Upper Basin – Colorado, New Mexico, Wyoming och Utah – säger att de inte bör absorbera nedskärningar av vattnet eftersom de redan minskar vattenanvändningen varje år, beroende på snöpackning. När det inte finns tillräckligt med vatten i systemet begränsar staterna sin användning av floden.
Upper Basin-staterna har aldrig använt allt vatten de har rätt till, medan Lower Basin-staterna – Arizona, Kalifornien och Nevada – har använt mer än de tilldelas, sa förhandlare.
"Vi kan inte längre acceptera status quo för Colorado River-operationer," sa Becky Mitchell, Colorados kommissionär vid Upper Colorado River Commission, i ett pressmeddelande. "Om vi vill skydda systemet och säkerställa säkerhet för de 40 miljoner människor som är beroende av denna vattenkälla, måste vi ta itu med den befintliga obalansen mellan utbud och efterfrågan.
"Det innebär att använda den bästa tillgängliga vetenskapen för att arbeta inom verkligheten och de faktiska förhållandena i Lake Powell och Lake Mead. Vi måste planera för floden vi har – inte floden vi drömmer om."
Lower Basin-förhandlare hävdar dock att hela bassängen måste vara villiga att göra nedskärningar för att hantera verkligheten med klimatförändringar och torka.
"Att anpassa sig till klimatförändringarna är inte bara en stat eller en bassängs ansvar", sa JB Hamby, Kaliforniens förhandlare, under en presskonferens i onsdags.
Den viktigaste skillnaden mellan flodens övre och nedre bassänger är hur de kommer åt vatten. Upper Basin-staterna sitter uppströms från Lake Powell och Lake Mead och är beroende av snöpackning och nederbörd för vatten.
Delstaterna i Lower Basin, som ligger nedanför Lake Powell och Lake Mead, använder vatten när det släpps ut från reservoarerna.
Enligt nuvarande riktlinjer som fastställdes 2007 beror mängden vatten som släpps ut från Lake Mead för användning i reservoarerna i Lower Basin på beräknade vattenhöjder.
Upper Basin's nya förslag kräver att man ska fastställa den årliga mängden minskningar av vatten som släpps ut till Lower Basin baserat på nivåerna i Lake Powell och Lake Mead varje 1 oktober, i början av vattenåret. Planen inkluderar endast nedskärningar av den nedre bassängen, även om den övre bassängen skulle fortsätta att utveckla bevarandeprogram utanför reservoarernas drift.
The Lower Basin plan, under tiden, inkluderar nedskärningar till båda bassängerna, baserat nedskärningarna på nivåer som observerats i sju reservoarer över Colorado River-systemet istället för enbart vid Mead och Powell. Dess plan kräver också att man tittar på hur mycket vatten som finns i Blue Mesa Reservoir, Flaming Gorge Reservoir, Navajo Reservoir, Lake Mohave och Lake Havasu. Blue Mesa ligger i Colorado och Navajo Reservoir ligger i Colorado och New Mexico.
Enligt planen skulle enbart stater i Nedre Basin minska sin vattenanvändning om reservoarernas kombinerade lagring är mellan 38 % och 69 % av maximalt. Upper Basin-stater skulle börja göra nedskärningar om reservoarernas vatten sjunker under 38 % av maximal lagring.
Otillräckligt vattenflöde "är ett problem över hela bassängen som kräver en lösning för hela bassängen", säger Nevadas förhandlare, John Entsminger.
Modellering från nedre bassängen visar att om planen hade varit på plats 2022, skulle den övre bassängen ha varit tvungen att göra nedskärningar. Men vid ingen annan tidpunkt under de senaste 20 åren skulle den övre bassängen ha behövt minska sin användning baserat på de kriterier som föreslagits.
Det kommer att bli allt svårare för Upper Basin-förhandlare att hävda att dessa fyra stater inte bör absorbera några nedskärningar, säger Elizabeth Koebele, docent i statsvetenskap vid University of Nevada i Reno.
Nedre bassängens förslag att axla de flesta av dessa minskningar innan man frågar något om den övre bassängen är ganska övertygande, sa hon. Framtida förhandlingar kan fokusera på exakt när den övre bassängen bör börja göra nedskärningar.
Koebele ser punkter av överensstämmelse mellan bassängerna och säger att det är möjligt att hitta en konsensus.
"Jag tror att det fortfarande finns mycket i luften vid det här laget," sa hon.
Federala tjänstemän sa denna vecka att de fortfarande hoppas att de sju delstaterna kan nå konsensus.
"Vi förväntar oss inte att varje enskild fråga ska jämnas ut mellan den övre och nedre bassängen," sa Laura Daniel-Davis, tillförordnad biträdande sekreterare för inrikesdepartementet, till reportrar på tisdagen. "Men verkligheten är att alla säger samma sak:Vi är alla engagerade i en lösning som omfattar hela området, och vi kommer att fortsätta att arbeta ärligt och samarbeta genom alla viktiga problem tills konsensus har nåtts."
Två år av god nederbörd och överenskommelser från delstater i Lower Basin för att minska deras användning på kort sikt – i utbyte mot federala dollar – betyder att det är osannolikt att flodsystemet kommer att misslyckas före 2027, sa federala tjänstemän under presskonferensen.
"Det har gett oss andrum att diskutera på lång sikt," sa återvinningskommissionär Camille Calimlim Touton.
Reservoarnivåerna är fortfarande låga – på måndagen var Lake Mead 37 % full och Lake Powell 34 % full.
Återvinningstjänstemän den här månaden kommer att börja granska bassängernas inlämningar och börja utarbeta möjliga planer för att hantera reservoarerna efter 2026. Byrån förväntar sig att presentera dessa alternativ, med en analys av deras potentiella effekter, i slutet av året.
Allmänheten kommer då att ha en chans att kommentera dessa alternativ innan byrån fattar ett beslut.
"Att misslyckas är inte ett alternativ," sa Daniel-Davis. "När vi föreställer oss hur de kommande decennierna av Colorado River-förvaltning ser ut, vidtar inrikesdepartementet alla möjliga åtgärder för att säkerställa att detta viktiga system inte kollapsar."
2024 MediaNews Group, Inc.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
