Viktorianerna var rustade för det värsta på onsdagen mitt i skyhöga temperaturer och byiga vindar, vilket skapade delstatens värsta brandförhållanden på flera år. Myndigheter har förklarat en "katastrofal" brandrisk i vissa delar av staten.
I skrivande stund brände skogsbranden i Bayindeen nära Ballarat fortfarande utom kontroll, nästan en vecka efter att den började. Den hade raserat 21 300 hektar, förstört sex hem och dödat boskap. Och mer än 30 000 människor i högriskområden mellan Ballarat och Ararat hade enligt uppgift blivit tillsagda att lämna sina hem.
Denna statliga nödsituation är anmärkningsvärd av flera skäl. För det första representerar det ett stort test av Australiens uppdaterade brandriskklassificeringssystem. Den nya versionen som antogs 2022 föreskriver att om en brand tar tag under katastrofala förhållanden, ska människor lämna ett område snarare än att skydda sig på plats eller stanna försvara sina hem.
Den andra punkten att notera är timingen:slutet av februari, då många australiensare förmodligen trodde att den värsta säsongen av skogsbränder var över. Klimatförändringarna medför inte bara mer frekventa och allvarliga bränder, utan längre brandsäsonger. Det betyder att vi måste hålla oss på förhöjd beredskap mycket längre än tidigare.
Det nuvarande australiska systemet för klassificering av brandfara implementerades i september 2022. Det är ett nationellt konsekvent system baserat på den senaste vetenskapliga forskningen.
Myndigheterna hoppas att systemet mer exakt kommer att förutsäga brandrisk. Den var också utformad för att tydligare kommunicera riskklassificeringen till allmänheten. Till exempel handlar det bara om fyra faroklassificeringar, jämfört med de tidigare sex under den gamla viktorianska regimen.
"Katastrofal" brandfara - tidigare "kod röd" i Victoria - representerar de värsta förhållandena. Huvudbudskapet till allmänheten under dessa förhållanden är:
"Om en brand startar och tar tag kommer liv sannolikt att gå förlorade. För din överlevnad lämnar riskområden för skogsbränder."
Under katastrofala förhållanden rekommenderas människor att flytta till en säkrare plats tidigt på morgonen eller till och med dagen innan. Myndigheter varnar "hem kan inte stå emot bränder under dessa förhållanden. Du kanske inte kan lämna och hjälp kanske inte finns tillgänglig".
Australiens tidigare brandriskklassificeringssystem utvecklades på 1960-talet och var formellt känt som McArthur Forest Fire Danger Index. Den omfattade initialt fem risknivåer från låg-måttlig till extrem. Staterna var dock fria att anpassa systemet efter sina behov, inklusive att lägga till extra kategorier.
De förödande skogsbränderna på Black Saturday 2009 i Victoria dödade 173 människor. Många människor dog efter att ha stannat kvar för att försvara sina fastigheter.
Tragedin föranledde granskning av brandrisksystemet i Victoria, och kategorin "kod röd" lades till. Budskapet under de förutsättningarna var att de som bor i ett skogsbrandsfarligt område borde lämna. Den första koden röd deklarerades 2010, sedan en annan 2019.
Det systemet ersattes av det nationella systemet 2022.
Under det nuvarande brandrisksystemet innebär katastrofala förhållanden att alla bör lämna ett område. De ledighetsorder som för närvarande utfärdas i Victoria omfattar många tusen människor och utgör ett stort test av detta råd.
Vi vet ännu inte hur många som kommer att lyssna på myndigheternas råd. Men åtminstone vissa personer har enligt uppgift beslutat att stanna kvar och försvara sina fastigheter.
Om tusentals andra verkligen flyr, vad blir resultatet? Kommer landsbygdsvägarna att blockeras? Har vi infrastrukturen för att tillfälligt hysa alla dessa evakuerade? Oavsett om brandsituationen eskalerar på onsdag eller inte, kommer det att finnas mycket att lära om hur vi hanterar sådana hot.
Visst är det klokt för människor i högriskområden att lämna. Under varma, blåsiga förhållanden kan en brand bryta ut och ta tag på några minuter. Kollapsen av elöverföringstorn i Victoria förra veckan visade på sårbarheten hos sådan infrastruktur i kraftiga vindar. Det tar inte lång tid innan nedskjutna kraftledningar tänder den omgivande busken.
Finns det ett potentiellt alternativ till massförflyttning av människor som svar på en stor brandrisk? Ja:bygga samhällen som är tillräckligt brandsäkrade för att klara katastrofala brandväder.
Detta skulle kunna uppnås genom anpassningsåtgärder som att bygga brandbunkrar och specialdesignade hus. Det skulle också innebära noggrant skött buskmark och att skapa brandgator genom att plantera icke brandfarliga växter. Det kan också inkludera riktad kulturell bränning av traditionella ägare. Dessa alternativ kräver ytterligare diskussion och forskning.
Den nuvarande nödsituationen i Victoria visar hur Australiens brandsäsonger förändras.
Det är slutet av februari och sommaren är nästan över. Barnen är tillbaka i skolan och de vuxna är tillbaka på jobbet. Det verkade som att sydöstra Australien hade undgått den dåliga brandsommaren som många hade fruktat. Få människor förväntade sig denna nödsituation under sensäsongen.
Men när klimatförändringarna eskalerar måste vi förvänta oss det oväntade. I en eldbenägen kontinent som Australien kan vi aldrig koppla av i en värmande värld. Vi måste vara i en konstant, ökad beredskap.
Det betyder att du känner till din risk och förbereder ditt hem. Gör upp en plan för överlevnad av skogsbränder – tänk på detaljer som vad du ska göra med husdjur och vem som ska kolla efter utsatta grannar. Och snälla, lyssna till myndigheternas råd.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
