Många av oss har sett informationsaffischer i parker eller akvarier som anger hur långa plastpåsar, flaskor, och andra produkter håller i miljön. De är en bra påminnelse om att inte skräpa ner, men varifrån kommer informationen om förväntad livslängd för plastvaror, och hur pålitlig är den?

Det visar sig, att få en sann läsning om hur lång tid det tar för plast att brytas ner i miljön är en knepig sak, säger Collin Ward, en marinkemist vid Woods Hole Oceanographic Institution och medlem av dess Microplastics Catalyst Program, ett långsiktigt forskningsprogram om plast i havet.

"Plast finns överallt, men en av de mest angelägna frågorna är hur länge plast håller i miljön, " säger han. "Miljö- och hälsoriskerna förknippade med något som varar ett år i miljön, mot samma sak som varar 500 år, är helt olika."

Att känna till plastens öde kan vara knepigt, men det är kritiskt. Konsumenter behöver informationen för att göra bra, hållbara beslut; forskare behöver det för att förstå plastens öde i miljön och bedöma tillhörande hälsorisker; och lagstiftare behöver det för att fatta välinformerade beslut kring plastförbud.

Det långvariga mysteriet kring den förväntade livslängden för plastvaror har föranlett en ny studie från Woods Hole Oceanographic Institution som tittar på hur livslängden uppskattar strån, koppar, påsar, och andra produkter kommuniceras till allmänheten via infografik. Avdelning, huvudförfattaren till en ny artikel publicerad i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences , tillsammans med WHOI-marinkemisten Chris Reddy, analyserade nästan 60 individuella infografik och dokument från en mängd olika källor, inklusive statliga myndigheter, ideella, läroböcker, och sociala medier. Till deras förvåning, det var liten konsekvens i siffrorna för livstidsuppskattningar som rapporterades för många vardagsprodukter, som plastpåsar, bland materialen.

"De uppskattningar som rapporteras till allmänheten och lagstiftare varierar kraftigt, " säger Ward. "I vissa fall, de varierar från ett år till hundratals år till för alltid."

I andra änden av spektrumet, vissa livstidsuppskattningar verkade alldeles för lika bland infografikerna. Av särskilt intresse, Avdelningsanteckningar, var uppskattningarna för hur länge fiskelinan varar i havet. Han säger att alla 37 infografik som inkluderade en livstid för fiskelina rapporterade 600 år.

"Var och en sa 600 år, det var otroligt", säger han. "Jag är en liten tongue-in-cheek här, men vi är alla mer benägna att vinna på lotteriet än 37 oberoende vetenskapsstudier som kommer fram till samma svar på 600 år för fiskelina att försämras i miljön."

I verkligheten, dessa uppskattningar härrörde inte från faktiska vetenskapliga studier. Ward sa att han grävde mycket för att hitta peer-reviewed litteratur som antingen var finansierad, eller genomfört, genom att myndigheterna lade ut informationen och kunde inte hitta ett enda fall där uppskattningarna härrörde från en vetenskaplig studie. Han och Reddy tror att även om informationen sannolikt var välmenande, bristen på spårbar och dokumenterad vetenskap bakom var en röd flagga.

"Verkligheten är att det som allmänheten och lagstiftarna vet om plastvarornas miljöbeständighet ofta inte är baserat på solid vetenskap, trots behovet av tillförlitlig information för att ligga till grund för många beslut, stora och små, ", säger forskarna i tidningen.

I en av deras egna peer-reviewed studier om förväntad livslängd för plast som publicerades förra året, Ward och hans team fann att polystyren, en av världens mest förekommande plaster, kan försämras under decennier när de utsätts för solljus, snarare än tusentals år som man tidigare trott. Upptäckten gjordes, till viss del, genom att arbeta med forskare vid WHOI:s National Ocean Sciences Accelerator Mass Spectrometry (NOSAMS) anläggning för att spåra nedbrytningen av plasten till gas- och vattenfaser, och med hjälp av en specialiserad vittringskammare i Wards labb. Kammaren testade hur miljöfaktorer som solljus och temperatur påverkade den kemiska nedbrytningen av polystyren, den första typen av plast som hittades i kusthavet av WHOI-forskare för nästan femtio år sedan.

Reddy känner att en av de största missuppfattningarna kring plastens öde i miljön är att de helt enkelt bryts ner i mindre bitar som hänger kvar för alltid.

"Det här är berättelsen vi ser hela tiden i pressen och sociala medier, och det är inte en fullständig bild, " säger Reddy. "Men genom vår egen forskning och samarbete med andra, vi har bestämt att förutom att plast bryts ner i mindre fragment, de bryts också ned delvis till olika kemikalier, och de bryts ner helt till CO ₂ ." Dessa nyligen identifierade nedbrytningsprodukter liknar inte längre plast och skulle annars missas när forskare undersöker haven för saknad plast.

Chelsea Rochman, en biolog vid University of Toronto som inte var involverad i studien, säger att förståelse för de olika formerna av plastnedbrytning kommer att vara nyckeln till att lösa ett av plastföroreningarnas bestående mysterier:mer än 99 procent av plasten som borde upptäckas i havet saknas.

"Forskare börjar prata om den globala plastcykeln, " säger Rochman. "En viktig del av detta kommer att vara att förstå plastens beständighet i naturen. Vi vet att de bryts ner i mindre och mindre bitar, men att verkligen förstå mekanismer och transformationsprodukter är viktiga delar av pusslet."

Övergripande, att analysera infografiken visade sig vara en ögonöppnande övning för forskarna, och avslöjade vikten av att stödja offentlig information med sund vetenskap.

"Frågan om plasters miljöbeständighet kommer inte att bli lätt att besvara, " säger Ward. "Men genom att skapa insyn i denna miljöfråga, vi kommer att hjälpa till att förbättra kvaliteten på den information som är tillgänglig för alla intressenter – konsumenter, vetenskapsmän, och lagstiftare – att informera, hållbara beslut."