Hela mänskligheten drar nytta av Antarktis och södra oceanen som omger den. För vissa kan dessa fördelar verka ovärderliga. Men i vår marknadsdrivna värld kan beräkning av miljöns ekonomiska värde vara ett användbart verktyg för att få stöd för dess skydd.
Det var avsikten med vår nya forskning. Vi slog fast siffrorna om värdet av de tjänster Antarktis och södra oceanen tillhandahåller när det gäller fiske, turism och olika naturliga processer som stöder jordens funktion.
Och resultatet? Vi beräknar det ekonomiska värdet till hela 180 miljarder USD (276 miljarder USD) varje år. Vi hoppas att våra resultat kommer att hjälpa till att prioritera bevarandeåtgärder i Antarktis och stimulera internationellt stöd för att skydda regionen från klimatförändringarnas härjningar.
De många fördelar naturen ger människor kallas "ekosystemtjänster".
Vissa tjänster som tillhandahålls av Antarktis och södra oceanen är osynliga för de flesta. Till exempel absorberar södra oceanen koldioxid (CO₂) från atmosfären och is i regionen reflekterar värme. Dessa processer hjälper till att reglera jordens klimat
Södra oceanen hjälper också till att transportera vatten runt jorden, vilket hjälper till att distribuera värme, färskvatten, kol och näringsämnen. Dessa är kända som "reglerande" tjänster.
Vi kan tänka på värdet av dessa tjänster i termer av kostnaden som skulle uppstå om den inte tillhandahålls. Till exempel innehåller den antarktiska inlandsisen 30 miljoner kubikkilometer is. Om den isen smälte som ett resultat av den globala uppvärmningen skulle effekterna på kustsamhällen runt om i världen bli katastrofala.
Andra fördelar från den antarktiska regionen är mer synliga. Till exempel är människor beroende av tandfisk och krill för mat, läkemedel och kosttillskott. Ett varmare och surare södra hav skulle påverka fiskbestånden – både i regionen och på andra håll – och vissa arter kan dö ut.
Den antarktiska regionen tillhandahåller också kulturella tjänster som värd för viktig vetenskaplig forskning. Och under de senaste åren har Antarktis upplevt en ökning av antalet turister.
Så hur mycket är dessa tjänster egentligen värda för mänskligheten? Vår forskning undersökte den frågan.
Vi använde olika metoder för att uppskatta värdet av varje tjänst. Vissa, såsom tillhandahållandet av mat, kan enkelt beräknas genom att titta på vad marknaden är villig att betala. Andra, som att undvika skada på grund av CO₂-absorption, är mer komplicerade att tillskriva värde till.
Låt oss börja med turismen. Antalet besökare till Antarktis – mestadels per fartyg – har ökat markant under de senaste decennierna, från cirka 8 000 per år 1993–1994 till 105 000 2022–2023. Vi uppskattar det årliga värdet av den antarktiska turistnäringen till cirka 820 miljoner USD.
Och hur är det med fördelarna med fisket? Med tanke på de ton tandfiskar och krill som fångas i regionen uppskattar vi värdet till cirka 370 miljoner USD per år.
Slutligen uppskattade vi det ekonomiska värdet av "reglerande tjänster" som kollagring, havsnivåreglering och ljusreflektion. Vi gjorde detta genom att multiplicera uppskattningar av värdet av kol som lagras i södra oceanen med uppskattningar av den sociala kostnaden för kol.
Detta var en komplicerad beräkning, som vi förklarar mer i detalj i vår artikel. Sammantaget uppskattar vi värdet av regionens regleringstjänster till cirka 179,3 miljarder USD per år.
Sammantaget bringar detta det totala värdet av Antarktis och södra oceanens ekosystemtjänster till cirka 180 miljarder USD per år. Detta är en försiktig uppskattning som exkluderar vissa ekosystemtjänster.
Till exempel tros den antarktiska cirkumpolära strömmen och angränsande havsgyres – som distribuerar antarktiska näringsämnen runt om i världen – bidra till att öka värdet på det globala fisket med cirka 2,8 miljarder USD. Detta tog vi inte med i beräkningen ovan för att undvika dubbelräkning med andra regleringstjänster.
Och på grund av brist på data kunde vi inte ens grovt uppskatta värdet av vetenskapligt arbete i Antarktis, så detta är också uteslutet. Men antarktisk forskning kan ha förhindrat betydande skador på försörjning och infrastruktur över hela världen – till exempel genom att övervaka förändringar i is- och havsnivåer – och vi kan förvänta oss att detta bidrag kommer att öka i framtiden.
Och regionen tillhandahåller andra viktiga tjänster som vi inte har tillräckligt med information för att uppskatta, till exempel medicinska ingredienser som ännu inte har upptäckts.
När södra oceanen blir varmare och surare kommer dess naturliga system att genomgå enorma förändringar. Detta kommer att minska de många fördelar som den antarktiska regionen ger, till stora kostnader för världen. Så hur ska det globala samhället reagera?
Antarktis och södra oceanen styrs av Antarktisfördraget, som antogs 1959. De hot vi har beskrivit var inte förutsedda vid den tiden, och fördraget tar inte upp dem.
Fördragsparterna har befogenhet att skydda vissa ekosystemtjänster, såsom turism, fiske och vetenskap. Men är oförmögna att effektivt skydda andra, som att reglera tjänster när hotet kommer utanför Antarktisområdet.
Fördraget har utvecklats under åren. Nu måste det gå längre för att skydda de enorma fördelar – ekonomiska och andra – som regionen ger världen.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
