I Italien, brandmän över hela landet kämpar mot hundratals skogsbränder, lågorna väcktes av en kombination av värme och torka.

Detta är bara den senaste i en rad bränder i Medelhavet. I juni, skogsbränder i Portugal dödade 64 människor i Pedrógão Grande, i distriktet Leira, och omedelbart därefter gick spanska skogar upp i lågor, tvingar fram evakuering av fler än 1, 500 personer från hem och campingplatser.

Bränder väntas under sommaren, men de brukar inte få så allvarliga konsekvenser. Dessa incidenter visar på behovet av att tänka om hur landskap kan hanteras för att skydda människor och upprätthålla ekosystem när regionens klimat och befolkning förändras snabbt.

Återplantering av skog

I dag, även områden med en lång evolutionär historia av eld, inklusive Medelhavet, södra Australien och västra USA, ser högre risker för brand, en förändring som är förknippad med ett värmande klimat och det växande antalet människor som bor nära tätt skogslandskap.

Det är inte så att sydeuropéer flyttar till skogen – snarare tvärtom, faktiskt. Tvärs över Medelhavet, decennier av ekonomiska och sociala förändringar har lett till avfolkning på landsbygden när människor flyttar till större städer.

1950, nästan 50 % av den spanska befolkningen bodde på landsbygden. År 1990, den siffran hade minskat med mer än 25 %.

Som ett resultat, landskap som tidigare bestod av småskaliga mosaiker av jordbruksmark, betesmark och relativt öppna skogar domineras nu av unga, täta skogar. Som ett exempel, se bilderna nedan av samma spanska landskap på 1900-talet och idag.

Skogsodlingar, odlas för vinst och för att skydda marken, kan också öka brandrisken när de utsätts för torrare förhållanden.

Så hur kan moderna medelhavslandskap, med sina allt högre bränslemängder, minska de negativa effekterna av bränder?

Att tappa elden

Integrativa strategier som tar hänsyn till de olika sociala, ekonomiska och ekologiska brandfaktorer erbjuder möjliga lösningar för både landsbygds- och stadslandskap.

Brandsläckning – som involverar sofistikerad användning av brandbekämpningsfordon för att dämpa bränder strax efter att de startar – är den vanligaste formen av brandhantering i Medelhavets ekosystem.

Undertryckande är ett viktigt sätt att hålla människor och hem säkra, men dess framgång har en negativ baksida:den leder till att växtlighet samlas, öka risken för framtida skadliga bränder över stora delar av territoriet.

För att hantera denna vegetation och lövskräp, föreskriven bränning, som minskar eller bryter upp anslutningen av detta bränsle, blir allt vanligare i södra Europa.

Detta alternativ kommer att vara mer effektivt på vissa områden än andra. Bränder styrs inte bara av bränslen utan också av interaktioner med klimatet, topografi och lokala förhållanden.

Till exempel, nyare arbete tyder på att föreskriven förbränning är mer sannolikt att minska oplanerade bränder i Portugal än i Spanien, kanske på grund av det större inflytandet i Portugal av "bottom-up"-förare (som bränsle) än "top-down"-förare (klimat, till exempel, och väder).

Bränslehantering är särskilt effektiv när den prioriteras vid strategiska förvaltningspunkter och i kritiska stads- och landsbygdsområden nära bostäder och andra tillgångar.

Specifikt på landsbygden, Att koppla samman bränslereducerande ansträngningar med skogsbruk och jordbruksmetoder som gynnar lokala ekonomier – främjandet av vad som kallas bioekonomin – ger möjligheter till effektivare förvaltning.

Bland andra exempel, hållbara skogsbruksmetoder kan användas för att utveckla öppnare områden med träd med stora avstånd, som hindrar överföring av eld mellan intilliggande träd. Sådan avverkning kan också gynna lokala ekonomier genom att skapa arbetstillfällen inom skogsbruk och energiproduktion.

Bete är ett annat bra sätt att minska bränslebelastningen på landsbygden. Frankrike integrerar nu denna traditionella metod i sina brandhanteringsmetoder, och det testas för närvarande i Katalonien, Spanien.

Lantbruk, för, kan minska anslutningen av skogsbränslen och minska risken för skogsbränder. Utvecklingen av vissa nya grödor, som tryffel och vingårdar i tidigare övergivna landskap, kan fungera som "gröna brandgator", även om forskare och markförvaltare först nyligen har börjat utforska detta alternativ.

Att involvera lokala samhällen

Att utbilda medborgarna om skogsbränder är den nödvändiga baksidan av dessa förebyggande taktik för att förhindra att skogsbränder blir tragedier.

Att prata med människor om hemsäkerhet, när man ska evakuera osäkra områden och när man ska ta skydd på plats är viktiga steg som bör vidtas för att minimera de farliga bränder som för närvarande ses över Medelhavet.

Detta görs bäst genom ett deltagande förhållningssätt som sätter lokala samhällen i framkant. Det är, intressenter bör involveras genom hela planeringsprocessen (inte bara omedelbart före eller efter en brand).

För att få ett utbrett socialt stöd för brandhanteringsstrategier, det är nyckeln till att sammanföra och ge beslutsfattande grupper som består av olika intressenter från hela samhället, från bönder och viltorganisationer till lokala företag.

Ett fall där detta medansvar kommer att visa sig vara användbart i Medelhavsområdet är att integrera risken för skogsbränder i den fysiska planeringen av stads- och landsbygdsområden. Beslut om var och hur man bygger nya bostäder bör baseras på en välgrundad syn på brandrisk, där alla parter förstår resonemanget bakom dessa beslut.

Fördelarna med eld

Brand, självklart, är inte allt dåligt. Många växter och djur är beroende av bränder för sin överlevnad och rätt sorts eld kan främja biologisk mångfald.

I Medelhavets ekosystem, vissa växter behöver eld för att fullborda sina livscykler, och andra har anpassningar, t.ex. tjock bark eller förmågan att återspire, som hjälper till att återhämta sig efter brand.

Djur kan också dra nytta av öppna ytor som skapats av bränder. Till exempel, ortolansparven, en jordbruksfågelart som har minskat i stora delar av Europa, koloniserar och bebor nyligen brända områden.

Men flora och fauna är inte anpassad till alla typer av brandregimer, så effektivt bevarande av biologisk mångfald beror på djup kunskap om hur brändernas tidsmässiga och rumsliga arrangemang påverkar arter.

Samma förståelse för hur växter, djur, bränder och andra processer samverkar är också nyckeln till att förutsäga när och var framtida bränder kan inträffa under ett föränderligt klimat. I dag, data och modeller för brandspridning och förekomst kan användas för att kartlägga brandrisker och överväga hur de kan påverka människor.

Det är inte möjligt att helt eliminera brandrisken. Men mer holistiska strategier som inkluderar det speciella sociala, ekonomiska och ekologiska faktorer som finns i de olika brandpåverkade områdena i Medelhavet skulle räcka långt för att skydda människor och upprätthålla ekosystem inför snabba klimatförändringar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.