För cirka 66 miljoner år sedan dog de sista dinosaurierna (förutom fåglarna) ut.
Det gjorde även pterosaurierna, dinosauriernas reptilkusiner som flög omkring på hinniga vingar. Tillsammans med dem i döden var epokens gigantiska marina reptiler, som plesiosaurierna med fyra flipper och mosasaurierna av berömmelsen "Jurassic World".
Det var en del av en global massutrotningshändelse. Under det dystra kapitlet i vår planets historia dödades cirka 75 procent av alla arter som levde vid den tiden.
Så vad hände? Den frågan har inspirerat till kontroverser i decennier. Men 1978 upptäcktes en gömd pusselbit längs den mexikanska golfkusten.
Geologer som arbetade för petroleumbolaget Pemex genomförde en magnetisk undersökning i Karibien vid den tiden. Guidade av sina instrument lade de märke till något det blotta ögat inte kunde upptäcka:en märklig båge begravd under havsbotten, strax norr om Mexikos Yucatán-halvön.
Ytterligare forskning visade att bågen var en del av en massiv underjordisk krater.
Kratern ligger över halvöns norra kustlinje och en del av den intilliggande havsbotten och är helt enorm, med en uppskattad diameter på mellan 180 och 200 kilometer.
Alla dessa år senare brottas vi fortfarande med konsekvenserna av den ödesdigra upptäckten.
Undersökningen '78 gav forskarna sin första titt på visitkortet för ett gigantiskt utomjordiskt objekt. Kanske skapades den av ett asteroidnedslag eller till och med en komet. Oavsett vad det var vet vi att kraterns skapare slog in i jorden för ungefär 66 miljoner år sedan – samtidigt som icke-fågeldinosaurier försvann från fossilregistret.
Innehåll
Forskare döpte detta osedda landmärke till Chicxulub-kratern , efter Chicxulub, Mexiko, en by nära dess geografiska centrum. Det kränkande rymdobjektet som träffade vår planet för tiotals miljoner år sedan kallas Chicxulub-impaktorn.
De flesta experter tror att stötkroppen var en asteroid. Vissa studier – inklusive en artikel från 2021 publicerad i tidskriften Scientific Reports – har emellertid ifrågasatt detta och hävdat att det är mer troligt att föremålet var en komet.
För de som håller poäng hemma är asteroider gjorda av stenigt material. Kometer innehåller också sten, men till skillnad från asteroider är de också laddade med is och damm.
Ett viktigt bevis i diskursen "asteroid kontra komet" angående Chicxulub-kratern är grundämnet iridium. Du hittar sällan det här i jordskorpan, men det är mycket vanligare i asteroider.
När föremålet som skapade nedslagskratern Chicxulub landade i Mexikanska golfen lämnade det inte bara en krater bakom sig. Den spred också iridium över hela planetens yta.
Låt oss sätta scenen. Dinosaurier utvecklades först under den mesozoiska eran, som varade från 252 till 66 miljoner år sedan. Detta följdes av den kenozoiska eran, ibland känd som "däggdjurens tidsålder". Vi lever fortfarande i kenozoikum idag.
Den sista delen av mesozoikum kallas kritaperioden. Och den första delen av kenozoiken är paleogenperioden. (Är du med oss än så länge?)
Över hela världen innehåller stenar från de geologiska skikten som markerar slutet av kritaperioden för 66 miljoner år sedan onormalt höga halter av iridium. Fenomenen är ett bevis på en av de mest katastrofala episoderna i jordens historia.
Att säga att vår planet förändrades när mesozoiken tog slut skulle vara en grov underdrift. Genom att döda så många olika arter tillät Krita-Paleogen-extinction Event (eller K-Pg Event för kort) däggdjur att så småningom fylla i några av de nischer som dinosaurier och marina reptiler lämnade.
Det finns mycket vi fortfarande inte vet om Chicxulub-incidentens exakta roll i krisen. Vulkanisk aktivitet (och de utsläpp den släppte ut) kunde ha varit en annan viktig drivkraft bakom utrotningen – även om en studie från 2020 ifrågasätter den idén.
Det vetenskapliga samfundet uppskattar att föremålet som skapade Chicxulub-kratern var hela 8,7 miles (14 kilometer) i diameter när det träffade Mexikanska golfen. Enligt en studie från 2022 startade det luftanfallet en jävla tsunami.
Med kraftfulla datorer och data som samlats in från mer än 100 geologiska platser över hela världen kunde ett team ledd av forskare vid University of Michigan simulera hur havet tog slaget.
En av dessa forskare var Michigans egen Brian Arbic, som målade en levande bild åt oss i ett nyligen e-postmeddelande. "Under de första fem till 40 sekunderna eller så efter nedslaget förutsäger vår modell en framskridande kantvåg på cirka 25 kilometer (15 miles) hög", säger Arbic.
Tid och avstånd skulle ha fått den stora vågen att tappa lite höjd med 600-sekundersstrecket. Men det djupblå havet hade fortfarande en tuff dag.
"Det fanns vågor på cirka 5 meter [16,4 fot] höga i de öppna havet i norra Atlanten och södra Stilla havet, långt från nedslagsplatsen", säger Arbic. Han tillägger att avsnittet "skulle ha förvärrat alla tsunamier som nyligen inträffat", som översvämmar kustlinjer över hela världen.
Efter nedslaget var saker och ting på himlen inte heller alltför rosa.
Vid nedslaget förångade rymdobjektet både sten och havsvatten. Geologiskt skräp som sparkades upp av kollisionen regnade senare ner igen, vilket skapade friktion som satte igång en "värmepuls" genom atmosfären.
"Många tidningar har beskrivit de snabba temperaturförändringarna efter påverkan, såväl som det sura regnet", säger Ted Moore via e-post. Han är medförfattare till 2022 års studie och en av Arbics kollegor vid University of Michigan.
"Båda dessa effekter skulle ha haft negativa effekter på livet på jorden. Men jag tror att nyckelfaktorn som starkt påverkade växtlivet var "kärnvintern" - den stora minskningen av solljus", säger Moore.
En epidemi av förhistoriska skogsbränder fyllde himlen med damm och sot och gjorde planeten mörkare i flera år.
"Utan normalt solljus hade många växter inte kunnat överleva och växter är basen i näringskedjan. Varje djur över den basen är beroende av dem för livet", förklarar han. Mikroskopiskt växtplankton – växtliknande organismer som är avgörande för marina ekosystem – stod inför samma utmaning.
"På kort sikt tenderar planktonlivet att ha en ganska snabb omsättning — det går några dagar till några veckor eller månader innan någon form av reproduktion äger rum. Utan den snabba reproduktionen av de encelliga algerna som utgör mycket av det marina växtplankton skulle växtmatarna dö och när de dör dör djuren som äter växtmatarna och så vidare uppåt i näringskedjan, säger Moore.
Enkelt uttryckt kunde stora djur inte hitta tillräckligt med kalorier för att hålla sig vid liv. Tyrannosaurus rex , Triceratops och deras kusiner var klara för.
Men allt var inte förlorat. Botaniska livsformer hade ett ess i rockärmen.
"På land producerar växter frön eller sporer som kan ligga i jorden i minst en säsong innan de gror. I havet producerar en del av det marina växtplanktonet "vilande sporer", särskilt när miljöförhållandena inte är optimala. De sjunker ner och "vila" tillräckligt länge för att förhållandena ska förändras", säger Moore. "Därför kan en del av växtarterna komma tillbaka. Det är mycket svårare för djur att göra detsamma."
Svårt, visst. Men inte omöjligt.
Många varelser som var mindre och mindre specialiserade än de svunna dinosaurierna klarade stormen. Däggdjur varierade som galningar. Marklevande fåglar klarade sig på platser som hade förlorat sin skog till skogsbränder.
Och det är ingen överdrift att säga att utan K-Pg-utrotningen skulle människor förmodligen aldrig ha utvecklats.
När världen läkte begravde koraller och sediment långsamt Chicxulub-kratern. Du kanske inte kan se det med blotta ögat, men din existens är ett bevis på sprängningens långvariga effekter. Ur katastrofens aska smeds livet fram.
Nu är det intressantChicxulub-kratern är den enda välbevarade toppringkratern på jorden och är kopplad till K-Pg-massutrotningen av många växt- och djurarter. På 1990-talet borrade geologer ett 83-millimeters borrhål in i kraterns toppring för första gången som en del av International Ocean Discovery Program och International Continental Scientific Drilling Program (IODP-ICDP) Expedition 364 och fastställde att det bestod av granitiska bergarter, tvärsnitt med kataklastiska och hydrotermiska ådror.
