Det är semester igen, och mitt i att göra att göra-listor och förbereda för festliga middagar, vissa människor kommer återigen att fundera på om det är bättre för miljön att köpa en konstgjord julgran eller att välja den äkta varan.

Det är en bra fråga att ställa. Vi befinner oss mitt i en klimatkris och blir allt mer medvetna om vår miljöpåverkan.

Många av oss är mer benägna att tänka på klimatförändringarna när vi gör inköp under året. Det är vettigt att undra om att lämna träd i marken för att fortsätta växa kanske inte är ett bättre bidrag till kampen mot klimatförändringarna.

Ett decennium att växa eller behålla

Ett naturligt träd av medelstorlek (2-2,5 meter högt, 10-15 år) har ett koldioxidavtryck på cirka 3,5 kilo koldioxidekvivalent (CO2e) – ungefär som att köra bil 14 kilometer.

Detta fotavtryck ökar dramatiskt om trädet skickas till deponi. När det sönderfaller, det kommer att producera metan, en mer potent växthusgas än koldioxid, och genererar ett mycket större fotavtryck – nära 16 kilo CO2e. Om trädet komposteras eller återvinns, en vanlig praxis i många större städer – miljöavtrycket är fortfarande lågt.

Som jämförelse, ett två meter högt konstgjort träd har ett koldioxidavtryck på cirka 40 kilo CO2e baserat på enbart produktionen av materialen.

Olika typer av plaster används i konstgjorda trädprodukter. Vissa, som polyvinylklorid, är mycket svåra att återvinna och bör undvikas. Polyetenträd, som tenderar att se mer realistiska ut, har högre prislappar.

De allra flesta konstgjorda träd produceras i Kina, Taiwan och Sydkorea. Frakt från dessa avlägsna fabriker ökar trädens koldioxidavtryck.

Ett konstgjort träd måste återanvändas i 10-12 år för att matcha fotavtrycket från ett naturligt träd som komposteras vid slutet av livet. Även då, att återvinna materialen i konstgjorda träd är så svårt att det inte är vanligt. Vissa gamla träd kan användas på nytt, men de flesta konstgjorda produkter kommer att hamna på en soptipp.

Brinnande träd

Detta ger ekologiskt sinnade kanadensare en känsla av effekterna av deras val. Men även andra faktorer spelar in. Riktiga träd blir knappa och dyrare. I USA, genomsnittspriset för ett riktigt träd 2019 har ökat till 78 USD från 75 USD 2018.

Vädret har tagit hårt på julgranarna. I USA., varmt väder och för mycket regn anses vara bidragande faktorer till brist på träd, och skogsbränder skadade eller förstörde vissa gårdar. Värmeböljor under 2017 och 2018 dödade unga plantor i Oregon och kommer att påverka tillgången på träd under de kommande åren.

I Kanada, konsumenter som vill ha naturliga träd har blivit varnade att handla tidigt, eftersom många säljare har begränsat lager på grund av brand, frost- och insektsskador som har accelererat de senaste åren.

Klimatförändringarna kommer sannolikt att förvärra dessa faktorer och kan driva upp priset på träd i många år framöver. Forskare har funnit att vissa skadedjur, som balsamkvisten bladlöss, redan en stor skadegörare i julgransindustrin i Québec, kommer sannolikt att öka i ett värmande klimat och skada kommersiella granplantager.

Åh, julgran

Ekonomi har också spelat en roll för tillgången på träd. Dagens träd planterades runt tiden för den stora lågkonjunkturen 2008.

Effekterna av denna ekonomiska nedgång var långtgående i branschen. När efterfrågan minskade under dessa år, många odlare gick i konkurs. Detta minskade antalet planterade träd och bidrog till bristen på dagens julgransmarknad.

Canadian Christmas Tree Growers Association har minskat dramatiskt under de senaste 15 åren — från 300 medlemmar till cirka 80 idag.

Är det dags att ge upp på riktiga julgranar?

Semesterträd ger vilda livsmiljöer, skydda jorden, måttliga översvämningar och torka, filtrera luft och binda kol medan de växer. Trädgårdar ger också lokala ekonomiska fördelar som inte kommer med utländska produkter.

Det förändrade klimatet kanske inte betyder slutet för semesterträden. Studier utförda i Appalacherna tyder på att träd på lägre höjder kan vara mer benägna att drabbas av skadedjur och skador när klimatförändringarna fortskrider. De fann också att trädgårdar på högre höjder kan dra nytta av en längre växtsäsong.

Forskning om effekterna av extrema temperaturer och nederbörd på kottebildning kan hjälpa odlare att bibehålla eller förbättra trädtillväxten som svar på förändrade miljöförhållanden. Framåtblickande julgransbönder kan börja plantera en större mångfald av trädarter för att klara av klimatförändringarnas effekter.

Det är klart, dock, att semesterträd utsätts för ökande risker från ett förändrat klimat och inte alla producenter kommer att kunna anta banbrytande metoder; vissa kommer inte att välja rätt träd.

De flesta julgransoperationer i Kanada är familjeföretag utan djupa fickor, och kostnaderna för att flytta trädgårdar till mer vänliga klimat eller högre höjder kan sätta andra i konkurs. Kostnaden för en julgran kommer sannolikt att fortsätta att stiga i framtiden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.