Teorin, publicerad i tidskriften *Nature*, ger en ram för att förstå hur jordens fysiska miljö har format livets utveckling under de senaste 540 miljoner åren.
Teorin bygger på idén att jordens landskap är en mosaik av olika livsmiljöer, var och en med sin egen unika uppsättning miljöförhållanden. Dessa förhållanden inkluderar saker som temperatur, nederbörd, jordtyp och vegetation.
Eftersom jordens landskap har förändrats över tid, har även miljöförhållandena i olika livsmiljöer förändrats. Detta har tvingat organismer att anpassa sig till nya förhållanden eller möta utrotning.
Med tiden har denna anpassningsprocess lett till utvecklingen av jordens rika mångfald av liv.
Till exempel har bergresningen skapat nya livsmiljöer för organismer som kan tolerera höga höjder och kalla temperaturer. Bildandet av öknar har skapat nya livsmiljöer för organismer som kan tolerera extrem värme och torrhet. Och förändringarna i havsnivån har skapat nya livsmiljöer för organismer som kan leva i både marina och terrestra miljöer.
Teorin förklarar också varför vissa organismer är mer framgångsrika än andra i att anpassa sig till nya miljöförhållanden. Organismer som är mer generella i sina habitatpreferenser är mer benägna att överleva förändringar i miljön. Organismer som är mer specialiserade på sina habitatpreferenser är mer benägna att dö ut om deras miljö förändras.
Den nya teorin ger ett kraftfullt verktyg för att förstå utvecklingen av livet på jorden. Det kan användas för att förutsäga hur organismer kommer att reagera på framtida förändringar i miljön, till exempel de som orsakas av klimatförändringar.
"Vår teori ger ett nytt sätt att förstå utvecklingen av livet på jorden", säger huvudförfattaren Dr Jonathan Losos, professor i biologi vid Harvard University. "Den visar hur den fysiska miljön har format livets utveckling över tid, och den kan användas för att förutsäga hur organismer kommer att reagera på framtida förändringar i miljön."
Teorin är också en påminnelse om vikten av biologisk mångfald. Biologisk mångfald är mångfalden av liv på jorden, och den är avgörande för att jordens ekosystem ska fungera. När biologisk mångfald går förlorad kan det ha en negativ inverkan på miljön och på människors välbefinnande.
"Vår teori visar att biologisk mångfald är avgörande för utvecklingen av livet på jorden," sa Losos. "När biologisk mångfald går förlorad kan det göra det svårare för organismer att anpassa sig till förändringar i miljön. Det kan leda till utrotning, och det kan också ha en negativ inverkan på miljön och på människors välbefinnande."
