Ny forskning ledd av University of Auckland har använt forntida DNA för att avslöja de otroliga avstånden som vissa fåglar flög för att nå sina nuvarande hem.
Studien, som genomfördes i samarbete med ett internationellt team av forskare, tittade på den genetiska mångfalden hos den nyzeeländska gräsandan (Anas platyrhynchos novaeseelandiae) och fann att den hade sitt ursprung från en enda källa i Östasien.
Forskarna använde arkeologiska lämningar för att datera gräsandens ankomst till Nya Zeeland till mellan 1500 och 800 år sedan, under en period som kallas "den stora polynesiska migrationen".
Gräsandens förfäder skulle ha varit tvungna att flyga minst 4 500 kilometer över Stilla havet från sitt ursprungliga hemland för att nå Nya Zeeland, vilket visade upp en imponerande bedrift av uthållighet och navigering.
Studiens huvudförfattare, Dr Jessica Metcalf från University of Aucklands School of Biological Sciences, säger att forskningen belyser de extraordinära resor som fåglar gör för att nå sina nuvarande livsmiljöer.
"Det är otroligt att tänka på dessa fåglar som flyger tusentals kilometer över det öppna havet och förlitar sig på sina instinkter och inre kompass för att hitta vägen", säger hon.
Forskarna fann också att gräsandens genetiska mångfald började minska efter att den kom till Nya Zeeland. Detta beror troligen på det begränsade antalet gräsänder som från början skulle ha nått Nya Zeeland, såväl som den begränsade genetiska mångfalden inom källpopulationen.
"Denna nedgång i genetisk mångfald är ett problem eftersom det kan leda till en ökad mottaglighet för sjukdomar och minskad reproduktionsframgång", säger Metcalf.
"Gräsand är bara ett exempel på hur många fågelarters förfäder gjorde episka resor för att nå Nya Zeeland. Det understryker vikten av att skydda våra unika fågelarter och deras livsmiljöer så att de kan fortsätta att blomstra i sina nuvarande hem."
