Många växter producerar cyanid som en försvarsmekanism mot växtätare. Cyanid är ett potent toxin som kan hämma cellandning, vilket leder till snabb död. Cyanogena växter lagrar vanligtvis cyanid i specialiserade strukturer som kallas cyanogena glykosider. Dessa glykosider är ofarliga tills de bryts ned av enzymer och frigör cyaniden.

Koncentrationen av cyanid i växter kan variera beroende på art, växtdel och miljöförhållanden. Vissa växter, som kassava och bittermandel, innehåller höga halter av cyanid och kan vara giftiga om de konsumeras i stora mängder. Andra växter, som äpplen och persikor, innehåller lägre halter av cyanid och är i allmänhet säkra att äta.

Lukten av bittermandel förknippas ofta med cyanid. Detta beror på att bensaldehyd, en förening som luktar mandel, är en av nedbrytningsprodukterna av cyanid. Lukten av bittermandel kan vara ett varningstecken på att en växt innehåller cyanid.

Cyanidförgiftning kan orsaka en mängd olika symtom, inklusive illamående, kräkningar, diarré, huvudvärk, yrsel och förvirring. I svåra fall kan cyanidförgiftning leda till koma och dödsfall.

Det finns inget specifikt motgift mot cyanidförgiftning. Behandlingen innefattar vanligtvis stödjande vård, såsom syrgasbehandling och intravenösa vätskor. I vissa fall kan specifika mediciner, såsom natriumtiosulfat och amylnitrit, användas för att motverka effekterna av cyanid.

Cyanidförgiftning är en allvarlig medicinsk nödsituation. Om du tror att du kan ha exponerats för cyanid, sök omedelbart läkare.