En av de mest synliga effekterna av klimatförändringarna i Östersjön är värmeböljornas ökande frekvens och intensitet. Marina värmeböljor är perioder med ovanligt höga havstemperaturer som kan vara i dagar till månader och ha betydande inverkan på marina ekosystem. Under de senaste åren har Östersjön upplevt flera svåra marina värmeböljor, inklusive den rekordstora värmeböljan 2018 som orsakade omfattande ekosystemskador.
Under marina värmeböljor kan vattentemperaturen överstiga det optimala intervallet för många marina organismer, vilket leder till stress, minskad tillväxt och ökad dödlighet. Vissa arter, som torsk och sill, är särskilt känsliga för höga temperaturer och kan vandra till kallare vatten eller uppleva befolkningsminskningar. Andra arter, som maneter och skadliga algblomningar, kan trivas i varmare vatten, vilket leder till förändringar i samhällets struktur och funktion.
Effekterna av marina värmeböljor kan kaskadera genom hela ekosystemet, påverka näringsnät, näringskretslopp och kolbindning. Till exempel kan förlusten av viktiga fiskarter få negativa konsekvenser för rovdjur, som sälar och sjöfåglar, och kan störa balansen i ekosystemet. Dessutom kan varmare vatten leda till ökad skiktning av vattenpelaren, vilket kan minska tillgången på näringsämnen för växtplankton, de primära producenterna i den marina näringsväven.
Östersjön utgör ett naturligt laboratorium för att studera effekterna av klimatförändringar på marina ekosystem och fungerar som en varning för de potentiella effekterna av framtida global uppvärmning. Genom att förstå mekanismerna genom vilka marina värmeböljor påverkar marina ekosystem, kan forskare utveckla anpassnings- och begränsningsstrategier för att skydda dessa värdefulla och sårbara miljöer.
