Förra veckan tillkännagav Woolworths ett nytt matleveranssystem, i samarbete med det amerikanska företaget TerraCycle, som levererar matvaror i återanvändbara förpackningar.

Systemet, kallas Loop, låter shoppare köpa produkter från vanliga stormarknadsmärken i återanvändbara förpackningar.

När Australien utarbetar hur man ska uppfylla det nationella förpackningsmålet att 100 % av australiensiska förpackningar ska vara återvinningsbara, komposterbar eller återanvändbar senast 2025, program som detta erbjuder en möjlighet att se över hur plastförpackningar tillverkas, används och återvinns.

Återvinning ensam är inte silverkulan

Plastförpackningar, det mesta är för mat och dryck, är den snabbast växande kategorin av plastanvändning.

I Australien återvinns mindre än 10 % av dessa plastförpackningar, jämfört med 70 % för pappers- och kartongförpackningar.

Av de sju kategorierna av plast, återvinning av vattenflaskor (PET) och mjölkflaskor (HDPA) är mest effektivt, men återvinningsgraden är fortfarande relativt låg, runt 30 %.

Annan hårdplast (PVC, PS) och mjuk eller flexibel plast, såsom plastfolie och plastpåsar, innebär stora utmaningar för återvinningsföretag. När det gäller mjuk plast, även om återvinningsalternativ finns tillgängliga, användningen av tillsatser som kallas mjukgörare – som används för att göra hårdplasten mjuk och formbar – gör ofta produkter som återvinns av mjuk plast svaga, ohållbar, och kan inte återvinnas ytterligare.

Vissa forskare hävdar att återvinning faktiskt är en nedgraderingsprocess, eftersom plastförpackningar inte alltid återvinns till nya förpackningar, på grund av kontaminering eller försämrad kvalitet.

Även där engångsplastförpackningar effektivt kan återvinnas, det är det ofta inte. Ju fler engångsplaster som produceras, ju större chans att de kommer in i havet och andra miljöer där deras mjukgörare läcker ut, skadar vilda djur och de människor som är beroende av dem.

Zero Waste Europe uppdaterade nyligen sin avfallshierarki för att betona att undvika förpackningar i första hand, och att uppmuntra återanvändning framför återvinning.

Att få rätt återanvändning

För att en återanvändbar produkt ska vara mer miljömässigt hållbar än en engångsprodukt, det måste främja användningen av mindre energi och resurser i våra dagliga rutiner.

Även om upptaget av produkter som återanvändbara koppar och shoppingkassar har ökat, dessa typer av återanvändbara föremål har väckt kritik. Om den används på rätt sätt, dessa produkter representerar en positiv förändring. Dock, viss forskning tyder på att dessa produkter kan vara mindre hållbara än de engångsartiklar som de ersätter om människor behandlar dem som engångsartiklar och inte återanvänder dem tillräckligt.

Till exempel, om du regelbundet köper nya återanvändbara påsar i snabbköpet, som potentiellt har en större miljöpåverkan än att använda "engångs" plastpåsar.

För att verkligen minska plastförpackningar, vi måste hitta sätt att förändra rutinerna som involverar plastförpackningar, snarare än att direkt ersätta enskilda produkter (som återanvändbara påsar för engångspåsar).

Utveckling av nya återanvändbara förpackningssystem

Att omforma överallt förekommande plastförpackningar innebär att förstå varför det är så användbart. För livsmedelsförpackningar, dess funktioner kan inkludera:

• tillåta mat att resa från producent till konsument samtidigt som den behåller sin färskhet och form
• vilket gör att maten kan förvaras på en hylla under en längre tid utan att bli oätlig
• låta varumärket visa olika näringsinformation, varumärke och andra produktpåståenden.

Så hur skulle dessa funktioner kunna uppfyllas utan engångsplastförpackningar?

TerraCycle loop, affärsmodellen som Woolworths har meddelat att den kommer att samarbeta med, testar för närvarande även tjänster i USA och Frankrike. De har samarbetat med posttjänster och stora varumärken inom livsmedel och personlig vård, inklusive Unilever, Procter &Gamble, Clorox, Krypa in, Mars, Coca Cola, och PepsiCo.

Kunder beställer produkter online, från glass till juice och schampo, med en liten containerpant. Dessa föremål levereras till deras hus, och hämtas igen vid nästa leverans. Behållarna tvättas och tas tillbaka till tillverkarna för påfyllning. De stora deltagande varumärkena har alla gjort om sina förpackningar för att delta i programmet.

Denna modell fungerar eftersom den inte ersätter produkter en för en, utan att skapa en ny produkt systemet så att människor enkelt kan integrera återanvändning i sina dagliga rutiner.

Vi kan undersöka funktionen av engångsplastförpackningar i hämtmat på liknande sätt. Syftet med hämtmatsförpackningar är att vi ska kunna njuta av en måltid hemma eller på resande fot utan att behöva laga den själva eller sitta på en restaurang. Så hur kan dessa funktioner uppnås utan engångsförpackningar?

Det australiska företaget RETURNR har åtgärdat detta med ett system där kaféer samarbetar med matleveranstjänster. Kunder köper mat i en RETURNR-behållare, betala en deposition med kostnaden för sin måltid, och returnera sedan behållaren till valfritt kafé i nätverket.

Kickstarterkampanjen Zero Co, erbjuder en liknande modell för en återanvändningstjänst som täcker kök, tvätt- och badrumsprodukter.

Att göra återanvändning enkelt och bekvämt är avgörande för framgången för dessa system.

Om Australien ska uppfylla våra nationella förpackningsmål, vi måste prioritera att eliminera onödiga förpackningar. Även om återvinning sannolikt kommer att förbli avgörande för att hålla plastavfall borta från deponier inom en snar framtid, det bör endast eftersträvas när alternativ högre upp i avfallshierarkin – som återanvändning – har uteslutits.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.