Denna anmärkningsvärda anpassning är resultatet av ett komplext samspel mellan genetik och miljösignaler, särskilt temperatur och dagslängd. Forskare har identifierat flera nyckelgener som är involverade i regleringen av pälsfärgsförändring, där MC1R-genen spelar en central roll.
MC1R är en melanokortin-1-receptor, ett protein som styr produktionen av melanin, pigmentet som ansvarar för pälsfärgen. Som svar på förändringar i temperatur och dagslängd utlöser MC1R-signalering aktiveringen av olika uppsättningar gener, vilket leder till produktion av antingen brun eller vit päls.
Till exempel under vintern stimulerar sjunkande temperaturer och kortare daglängd MC1R-signalering, som uppreglerar produktionen av ett protein som kallas agouti-signalprotein (ASIP). ASIP hämmar produktionen av svart melanin, vilket resulterar i tillväxten av vit päls.
Omvänt, på sommaren minskar varmare temperaturer och längre daglängd MC1R-signalering, vilket leder till minskad ASIP-produktion och ökad produktion av svart melanin. Detta resulterar i tillväxt av brun päls.
Förutom MC1R är andra gener involverade i regleringen av pälsfärgsförändring hos snöskoharar. Dessa inkluderar gener som kodar för transkriptionsfaktorer, enzymer involverade i melaninsyntesen och proteiner som ansvarar för hårstrukturen.
Samspelet mellan dessa gener och miljösignaler gör det möjligt för snöskoharar att exakt matcha sin pälsfärg till sin omgivning, vilket ger dem ett effektivt kamouflage mot rovdjur och ökar deras chanser att överleva under olika årstider.
