Studien i fråga publicerades i tidskriften Nature Genetics. Den analyserade DNA från kvarlevorna av 101 personer som levde i Europa för mellan 5 700 och 5 200 år sedan. Forskarna fann att en genvariant associerad med resistens mot pest fanns hos 38% av individerna. De drog slutsatsen att detta tyder på att pesten fanns i Europa vid den tiden och kan ha varit ansvarig för nedgången i neolitiska jordbrukssamhällen.
Det finns dock flera problem med denna tolkning. För det första är genvarianten som forskarna identifierade inte specifik för pest. Det kan också ge resistens mot andra sjukdomar, såsom tularemi och yersiniosis. Därför är det möjligt att genvarianten fanns i den neolitiska populationen på grund av exponering för dessa andra sjukdomar, inte pest.
För det andra finns det inga arkeologiska bevis som stödjer påståendet att pesten fanns i Europa under den neolitiska perioden. Det har inte förekommit några rapporter om pestgropar eller andra bevis på massdödlighet som skulle förväntas om en pestpandemi hade inträffat.
Påståendet att pesten decimerade neolitiska bönder för 5 200 år sedan stöds därför inte av bevisen. Ytterligare forskning behövs för att fastställa orsaken till nedgången i neolitiska jordbrukssamhällen.
