Kolkraftverk producerar mer än bara koldioxid, som bidrar till den globala uppvärmningen. Kolförbränning frigör även partiklar, Svaveldioxid, kväveoxid och kvicksilver – vilket skadar hälsan för många människor runt om i världen. För att uppskatta var åtgärder är mest brådskande, forskargruppen ledd av Stefanie Hellweg från ETH Zürichs Institute of Environmental Engineering modellerade och beräknade de oönskade biverkningarna av kolkraft för var och en av de 7, 861 kraftverk i världen.

Ojämna föroreningsnivåer

Resultaten, som nyligen publicerades i tidningen Naturens hållbarhet , visa att Kina och USA är de två största producenterna av kolkraft, men kraftverk i Indien tar de högsta vägtullarna i världen när det gäller hälsa. Centraleuropa, Nordamerika och Kina har alla moderna kraftverk, men Östeuropa, Ryssland och Indien har fortfarande många äldre kraftverk utrustade med otillräcklig rökgasrening.

Som ett resultat, dessa kraftverk tar bara bort en bråkdel av föroreningarna – samtidigt som de ofta eldar kol av sämre kvalitet. "Mer än hälften av hälsoeffekterna kan spåras tillbaka till bara en tiondel av kraftverken. Dessa kraftverk bör uppgraderas eller stängas så snabbt som möjligt, "säger Christopher Oberschelp, huvudförfattaren till studien.

En fråga om kvalitet

Den globala bilden av kolkraftsproduktion visar att klyftan mellan privilegierade och missgynnade regioner ökar. Detta händer av två anledningar. För det första, rika länder – som i Europa – importerar högkvalitativt kol med högt värmevärde och låga utsläpp av skadlig svaveldioxid. De fattigare kolexporterande länderna (som Indonesien, Colombia och Sydafrika) har kol av låg kvalitet, som de ofta eldar i föråldrade kraftverk utan modern rökgasrening för att få bort svaveldioxiden.

För det andra, "I Europa, vi bidrar till den globala uppvärmningen med våra egna kraftverk, som har en global inverkan. Dock, lokala hälsoskador orsakade av partiklar, svaveldioxid och kväveoxid förekommer främst i Asien, där kolkraft används för att tillverka en stor del av våra konsumentprodukter, säger Oberschelp.

Kolkraft hotar att växa över hela världen

Globala kolresurser kommer att räcka i flera hundra år, så de skadliga utsläppen måste begränsas politiskt. "Det är särskilt viktigt att lämna kol med hög kvicksilver- och svavelhalt i marken, " säger Oberschelp. Att minska de negativa hälsoeffekterna av kolkraftproduktion bör vara en global prioritet:"Men ytterligare industrialisering, särskilt i Kina och Indien, riskerar att förvärra situationen istället, "skriver forskarna som leds av Hellweg i sin artikel.

De initiala investeringskostnaderna för byggandet av ett kolkraftverk är höga, men de efterföljande driftskostnaderna är låga. Kraftverksoperatörer har alltså ett ekonomiskt intresse av att hålla sina anläggningar igång under lång tid. "Det bästa alternativet är därför att inte bygga några nya kolkraftverk. Ur ett hälso- och miljöperspektiv, vi bör gå bort från kol och mot naturgas – och på lång sikt, mot förnybara energikällor, säger Oberschelp.