Upphovsman:CC0 Public Domain
Forskare har mätt näringsvärdet av växtätande dinosaurers kost genom att odla maten i atmosfäriska förhållanden som liknar dem som hittades för ungefär 150 miljoner år sedan.
Tidigare, många forskare trodde att växter som växte i en atmosfär med höga koldioxidhalter hade lågt näringsvärde. Men en ny experimentell metod ledd av Dr Fiona Gill vid University of Leeds har visat att detta inte nödvändigtvis är sant.
Teamet odlade dinosaurmatväxter, såsom hästsvans och ginkgo, under höga halter av koldioxid som efterliknar atmosfäriska förhållanden som liknar när sauropod dinosaurier, de största djuren som någonsin vandrat runt jorden, skulle ha varit utbredd.
Ett artificiellt jäsningssystem användes för att simulera matsmältningen av växtbladen i sauropodernas mage, låta forskarna bestämma löven näringsvärde. Resultaten, publicerad i Paleontologi , visade att många av växterna hade betydligt högre energi- och näringsnivåer än man tidigare trott.
Detta tyder på att megaherbivorerna skulle ha behövt äta mycket mindre per dag och att ekosystemet potentiellt kunde ha stött en betydligt högre dinosauriebefolkningstäthet, möjligen så mycket som 20% större än tidigare beräknat.
Dr Gill, en paleontolog och geokemist från School of Earth and Environment i Leeds, sade:"Klimatet var mycket annorlunda under den mesozoiska eran - när den enorma brachiosaurus och diplodocus levde - med möjligen mycket högre koldioxidhalter. Det har antagits att när växter växer snabbare och/eller större under högre CO 2 nivåer, deras näringsvärde minskar. Våra resultat visar att detta inte är fallet för alla växtarter.
"Den stora kroppsstorleken på sauropoder vid den tiden skulle föreslå att de behövde enorma mängder energi för att upprätthålla dem. När den tillgängliga matkällan har högre närings- och energinivåer betyder det att mindre mat behöver konsumeras för att ge tillräckligt med energi, vilket i sin tur kan påverka befolkningens storlek och densitet.
"Vår forskning ger inte hela bilden av dinosaurdiet eller täcker bredden av växterna som fanns vid denna tid, men en tydligare förståelse för hur dinosaurierna åt kan hjälpa forskare att förstå hur de levde. "
"Det spännande med vårt tillvägagångssätt för att växa växter i förhistoriska atmosfäriska förhållanden är att det kan användas för att simulera andra ekosystem och dieter från andra gamla megaherbivorer, såsom mycene däggdjur - förfäderna till många moderna däggdjur. "
