Luftvägssjukdomar ökade markant efter ett av Islands största vulkanutbrott, en ny studie har funnit.

Och resultaten kan ha betydande konsekvenser för åtgärder som vidtas för att skydda hälsan för de 800 miljoner människor som lever i närheten av aktiva vulkaner globalt. Verkligen, bara förra månaden (mars), lava sprack genom en spricka i Islands berg Fagradalsfjall i det första utbrottet av sitt slag på mer än 800 år.

Den nya forskningen, leds av University of Leeds och University of Island, undersökte hälsoeffekterna av föroreningar orsakade av lavautbrottet i Holuhraun 2014-2015.

Den visar att efter exponering för utsläpp som förändrades kemiskt från gas till fina partiklar, incidenter av luftvägssjukdomar på Island ökade med nästan en fjärdedel, och förekomsten av astmaläkemedel som dispenseras med en femtedel.

Resultaten, publiceras idag i Naturkommunikation , belysa behovet av att beslutsfattande myndigheter förbereder sig för hälsoproblem i samband med återkommande utsläpp – så kallade mogna plymer – under dagarna omedelbart efter vulkanutbrott.

Rapportens huvudförfattare är Dr. Evgenia Ilyinskaya, från University of Leeds School of Earth and Environment.

Hon sa:"Vulkaner är en betydande källa till luftföroreningar, men det är naturligtvis en källa som inte kan kontrolleras.

"Stora vulkanutbrott kan orsaka skadliga luftföroreningar både omedelbart, och även när plymen återvänder till samma område, vilket kan hända utan att det utlöser varningar för luftföroreningar.

"Vår forskning visar att under långvariga utbrott som Holuhraun, både unga och mogna plymer kan cirkulera samtidigt, öka de skadliga hälsoeffekterna på dem som bor i vulkaniska regioner.

"Denna föroreningsåterkomst är för närvarande inte inkluderad i reaktioner på hotet mot folkhälsan som orsakas av vulkaner."

Holuhraun-utbrottet var ett av de största i sitt slag under de senaste 200 åren, släpper ut 11 miljoner ton svaveldioxid som sprids över Island och Atlanten mot Europa.

Under det sex månader långa utbrottet, invånare i Islands huvudstad, Reykjavík, exponerades upprepade gånger för unga och mogna plymer, trots att de bor 250 km från utbrottsplatsen.

I deras tidigare forskning, publicerades 2017, forskarna spårade utvecklingen av den vulkaniska plymkemin. De fann att plymen hade svepts av luftströmmar mot Storbritannien och det europeiska fastlandet innan den cirkulerade tillbaka till isländska städer och städer.

Under denna process, plymens sammansättning mognade när den dröjde sig kvar i atmosfären – vilket betyder att den vulkaniska svaveldioxiden hade omvandlats till partiklar.

Dessa fina partiklar som finns i mogna plymer är så små att de kan tränga djupt ner i lungorna, potentiellt orsaka allvarliga hälsoproblem som att förvärra astmaattacker.

I den återvändande plymen, eftersom svaveldioxidnivåerna minskade när gasen omvandlades till partiklar, koncentrationerna var därför inom Europeiska kommissionens luftstandarder.

Som ett resultat, inget hälsorådgivande meddelande fanns på Island för den återvändande plymen.

Det uppskattas att kort- och långtidsexponering för denna typ av fina partiklar, från både mänskliga och naturliga källor, orsakar över tre miljoner förtida dödsfall globalt per år och är fortfarande den enskilt största miljöhälsorisken i Europa.

De nya rönen belyser hälsoriskerna med föroreningar i atmosfären, och konsekvenserna för övervakning av utsläpp från vulkanisk aktivitet.

De pekar på det globala behovet av hälsoriskbedömningar och hantering av befolkningssäkerhet efter vulkanutbrott.

Medförfattare Dr Hanne Krage Carlsen, från Islands universitet och Göteborgs universitet, sade:"Island har några av de mest kompletta hälsovårdsjournalerna i världen. Detta var första gången en befolkning av en ansenlig storlek och täthet kunde bedömas efter omfattande vulkanisk aktivitet.

"Denna studie ger det mest robusta beviset hittills för att exponering för en kemiskt mogen vulkanisk plym leder till ökad användning av ett lands hälsovårdssystem.

"Det betonar också att utsläpp från vulkaner är en regionövergripande fråga, i detta fall potentiellt påverka hela den nordatlantiska regionen.

"När Holuhraun-plymen återvände till Island, användningen av husläkare och akutmottagningar på sjukhus ökade när det gäller luftvägssjukdomar. På samma gång, det saknades folkhälsoråd.

"Vi rekommenderar att framtida regeringssvar på vulkanisk luftförorening globalt tar hänsyn till både konsekvenserna för hälsan orsakade av de första utbrotten, men också de från de återvändande plymer med ytterligare hot mot hälsan."