Ny forskning tyder på att pesten kan ha spelat en roll i stenåldersböndernas undergång i Europa för omkring 5 000 år sedan.
Ett team av forskare från Köpenhamns universitet analyserade DNA från kvarlevorna av 101 individer som levde i Danmark och Tyskland under den neolitiska perioden. De fann att 20 av individerna hade dött av pesten, som orsakas av bakterien *Yersinia pestis*.
Forskarna tror att pesten kan ha spridit sig från gnagare till människor, och att den kan ha orsakat en befolkningsminskning som ledde till kollapsen av den neolitiska jordbrukskulturen.
Studien, som publicerades i tidskriften *Current Biology*, är den första som ger direkta bevis för att pesten fanns i Europa under den neolitiska perioden. Det tyder också på att pesten kan ha haft en betydande inverkan på mänsklighetens historia.
"Pesten är en av de mest förödande sjukdomarna i mänsklighetens historia", säger studiens medförfattare Eske Willerslev. "Vår studie visar att pesten var närvarande i Europa tusentals år tidigare än man tidigare trott, och den kan ha spelat en roll i undergången av den neolitiska jordbrukskulturen."
Den neolitiska perioden var en tid av stora förändringar i Europa. De första bönderna kom från Mellanöstern för cirka 7 000 år sedan och de tog med sig nya grödor och djur. De neolitiska bönderna byggde också stora bosättningar och började utveckla ny teknik.
Den neolitiska perioden upphörde omkring 3 000 f.Kr., och man tror att klimatförändringarna kan ha spelat en roll för jordbrukskulturens tillbakagång. Den nya forskningen tyder dock på att pesten också kan ha varit en faktor.
"Pesten är en mycket smittsam sjukdom, och den kan spridas snabbt genom en befolkning", säger Willerslev. "Vår studie visar att pesten fanns i Europa vid en tidpunkt då den neolitiska jordbrukskulturen var på tillbakagång, och det är möjligt att sjukdomen kan ha bidragit till att kulturen kollapsade."
Forskargruppen planerar nu att genomföra ytterligare studier för att undersöka pestens roll i undergången av den neolitiska jordbrukskulturen.
