Öknen är en hård, oförlåtande miljö. Det är lika farligt för växter som för djur. Temperaturen svänger vilt mellan ytterligheter i ökenklimat. Vatten är knappt och i vissa öknar kan det gå så mycket som ett år mellan nederbörden. Öknar tenderar att sakna skugga, och eftersom det finns så lite fuktighet i luften, finns mycket mer solstrålning i öknar än i andra klimat. Detta är för mycket solljus för de flesta växter att hantera. Ökenplantor har funnit olika sätt att hantera dessa extrema förhållanden och överleva där andra växter inte kan.
Mindre löv och stjälkar blad- och stamstorlek. Detta gör att växten kan koncentrera sitt vatten istället för att sprida det ut över ett bredare ytområde. Ökenträd och buskar tenderar att vara korta, med färre löv och grenar. Den mest extrema formen av denna anpassning finns i kaktusema, vars stjälkar och löv har minskats så mycket att det bara finns ryggar kvar. Dessa ryggar kan också skugga växten, vilket hjälper den att bevara ännu mer fukt. Med kaktus har den primära fotosyntetiska aktiviteten flyttats till stjälken, växtens huvuddel och bort från bladen.
Lagring av vatten

Vissa växter i öknen har utvecklat förmågan att lagra vatten . Ökenplantor med tjocka löv och stjälkar kan ta upp vatten när det regnar och fortsätter att växa även när det saknar regn. Vissa ökenväxter har utvecklat hållsäckar i sina stjälkar som sväller för att hålla vatten under de tider då det finns tillgängligt. Vissa typer av kaktus har denna förmåga, liksom svart salvia och risgräs.
Vilande perioder

Andra växter har lärt sig att gå i vila när vattnet är knappt. Detta sparar deras resurser under tider av svårigheter. När vatten återigen blir tillgängligt, vaknar dessa växter upp och växer igen. Ökenplantor med vilande faser inkluderar lav, mossa, alger och ormbunkar.
Nattaktivitet

Vissa ökenväxter överlever genom att bara bli helt aktiva på natten. Under nattetiden är det minst troligt att indunstning inträffar eftersom det inte längre är så varmt. Vissa växter, såsom jucca, terpentinbuske och spröda buskar, öppnar bara sina stomier just nu. Stomas är mikroskopiska öppningar i växtens "hud" som gör att den kan andas. Genom att bara utsätta sina dimma insidor för utomhusluften på natten, förlorar de mindre fukt.