Raphael Ruz/Shutterstock
Sälar är en perenn attraktion på kustturer, tack vare sin omisskännliga charm. Medan knubbsälen (Phoca vitulina) är en av de vanligaste arterna längs Nord- och Sydamerikas kuster, är rosssälen (Ommatophoca rossii) fortfarande den sällsynta och minst studerade av de antarktiska pinnipederna.
Under en nyligen genomförd expedition ombord på National Geographic Resolution, tog undervattensspecialisten och expeditionsdykaren JustinHofman de första undervattensfotografierna av en Ross-säl. När Hofman delade bilderna på Instagram, noterade Hofman:"Detta är förmodligen de första undervattensbilderna någonsin av en Ross-säl... Under 15 säsonger som jag arbetade i Antarktis har jag bara sett två Ross-sälar, och det här är den andra."
En av de mest förtjusande bilderna visar sälen som simmar rakt mot kameran, med dess stora ögon fäst på linsen. Dykarkollegan AylaTownsend fotograferade också djuret från sidan och avslöjade dess breda hals, strömlinjeformade kropp och kompakta simfötter.
Townsend gick längre och släppte den enda kända videon av en Ross-säl i aktion. Klippet, som lades upp på hennes Instagram-flöde, visar sälen som dyker upp från isen, glider ner i vattnet och tar ett lugnt dopp. Hon skrev, "Jag förväntade mig aldrig att kunna se en Ross-säl, och detta undervattensögonblick kommer för alltid att få ett leende på läpparna. Det var så speciellt."
Sällsyntheten av undervattensobservationer beror på flera faktorer. Rosssälar lever i Antarktis kalla, isbundna vatten och häckar främst på havsisen bortom latitud 60°S. De står bara för cirka 1 % av den antarktiska sälpopulationen och tillbringar större delen av sin tid med att söka föda, dyker till djup på upp till 1 000 fot och förblir nedsänkta i över 20 minuter åt gången.
På grund av deras djupdykningsvanor och låga ytaktivitet har fältforskare begränsade möjligheter att observera dem. Följaktligen kommer den mesta kunskapen om arten från sporadiska iakttagelser och elektronisk spårning i regioner som Amundsenhavet, Östra Antarktis och Lazarevhavet.
Rosssälar är de minsta riktiga sälarna i Antarktis, de når upp till 7,6 fot långa och väger mellan 330 och 470 lb. Däremot kan de största antarktiska sälarna – leopardsälen (Hydrurga leptonyx) och Weddellsälen (Leptonychotes weddellii) – väga upp till 11,2 och upp till 102 och upp till 102 och väga upp. 840 lb och 880 lb.
Dessa djur är vanligtvis ensamma, med honor som ammar sina valpar i så lite som 13 dagar. Deras stora 2,75-tums ögon och framträdande pupiller hjälper till att navigera och upptäcka byten i det dunkla, isiga vattnet där de trivs. På isen kan de ses vila eller smälta, vilket ger sällsynta glimtar av deras dagliga liv.
