"De är över 500 år gamla, säger Sira Plana stolt när hon pekar på Olietes olivlundar, många av dem frodas nu tack vare ett adoptionsprogram som har förhindrat denna nordöstra spanska by från att dö ut.

För en årlig avgift på 50 euro ($57), några 2, 500 sponsorer får bilder på sitt olivträd via mobiltelefon, tillsammans med två liter (en halv gallon) olivolja årligen.

Förutom tillfredsställelsen av att veta att deras pengar kommer att plöjas tillbaka i den lokala ekonomin och bidra till att skapa jobb, sponsorer får också namnge sitt träd.

"Vi försökte göra det på ett sätt så att folk skulle bli känslomässigt involverade i projektet, sade Plana, medgrundare av "Adopt an Olive Tree", står mellan träd laddade med mogna oliver.

Spanien är världens största producent av olivolja och Plana sa att när folk förklarar varför de bestämde sig för att sponsra ett träd "i de flesta fall, det är mycket, mycket känslomässigt... kopplat till en släkting, ett barn, farfar, en olivplantage".

Hennes farfar var en gång veterinär i den här byn, för närvarande hem för bara 364 personer, ner från några 2, 500 personer för ett sekel sedan.

Av cirka 100, 000 århundraden gamla olivträd övergivna i området kring Oliete, mer än 7, 000 har återupplivats av adoptionsprojektet som lanserades för fyra år sedan.

"Mer än ett träd"

"Det är mycket mer än ett träd, sa Esther Lopez, en 41-årig revisor, som bor nära Madrid och adopterade ett träd för tre år sedan.

"Med mina 50 euro och andras 50 euro, de kan få en by som annars skulle överges igen. "

Invånarna började flytta från landsbygdsstäder och byar som Oliete, i Aragon -regionen, efter Spaniens inbördeskrig 1936-39 för att få arbete i fabriker i städer.

Vissa delar av Spanien lämnades med bara två personer per kvadratkilometer – samma befolkningstäthet som i Sibirien.

Provinsen Teruel, där Oliete ligger, dör långsamt. Den har bara 9,1 invånare per kvadratkilometer, jämfört med riksgenomsnittet på 92.

Runt 3, 900 kommuner med färre än 500 invånare löper "hög risk" att försvinna, enligt Spaniens ekonomiska och sociala råd, ett organ som ger regeringen råd i ekonomiska frågor och arbetsmarknadsfrågor.

Åtta fasta jobb – inklusive sex jordbruksarbetare – har skapats i Oliete tack vare en ny olivoljakvarn, hjälpa till att behålla familjer i byn och attrahera nya invånare.

I tur och ordning, detta förhindrar att skolan stängs.

På andra håll i Spanien, liknande projekt har tagit fart i byar som riskerar att dö ut.

Sarrion, i samma provins som Oliete, har byggt en ekonomi baserad på tryffel.

Och i Soria, en annan avfolkad region, en icke-statlig organisation har startat ett ekologiskt jordbruksprojekt som sysselsätter människor i svårigheter, i den västra regionen Extremadura, körsbärsträd kan antas.

'Stanna förevigt'

"Om det finns arbete kan jag stanna här för alltid, sa nykomlingen Cesar Tarradas, 36, efter att ha använt en maskin för att skaka av oliver från träden.

Han flyttade till Oliete för några månader sedan för att gå med sin far, hans syster och hennes fyra barn.

"Jag skulle vilja köpa ett hus och göra något av mitt liv, " lade Tarradas till, vars familj bestämde sig för att lämna Barcelona på grund av de skyhöga hyrorna i Spaniens näst största stad.

Med ankomsten av små barn, Olietes lilla skola "kommer att förbli vid liv i ytterligare 10 år", säger dess unga lärare, Ana Lomba.

"Att ha en skola är det som ger styrka, upprätthåller lågan i en by, eftersom en by utan skola är avsedd att försvinna, " tillade Lomba.

Hon har sex elever under sin ledning, bara två mer än det lägsta tillåtna i Aragon.

"Se en möjlighet"

Skolans korridorer är dekorerade med elevernas teckningar som illustrerar populära spanska talesätt om olivträd, som "Att vara hårdare än ett olivträd" och "Olivolja botar allt".

"Dessa olivträd har gett mycket till tidigare generationer, sade Plana, som slutade ett jobb inom kosmetikabranschen för att flytta till Oliete och starta projektet för trädadoption.

"De har låtit dem äta sig själva, värma sig, spara många saker, gav ljus, " Hon sa.

Spaniens högkommissarie för kampen mot avfolkning, Isaura Leal, sa till AFP att Oliete var ett bevis på att "generationer av ungdomar börjar se en möjlighet" i att bo på landsbygden.

"Det ses inte längre som något för misslyckanden, för bumpkins, som våra föräldrar brukade säga, " tillade hon.

© 2019 AFP