Maria Aloisi/Shutterstock
Dodo-fågeln har den olyckliga utmärkelsen att vara utan tvekan den mest kända symbolen för holocens utrotning. Utrustade med stora kroppar, små vingar och korta ben, var dessa flyglösa ikoner unika varelser, unika för ett litet hörn av världen; den 775 kvadratkilometer stora ön Mauritius, i Indiska oceanen. På Mauritius isolerades dodos från mänsklighetens räckvidd ända fram till 1507, då de upptäcktes av en grupp portugisiska sjömän. Ett och ett halvt sekel senare fanns det inte en enda dodo vid liv.
Det som orsakade utrotningen av dodo är en kombination av flera faktorer som drivs av mänsklig bosättning på Mauritius, inklusive jakt, avskogning och introduktionen av invasiva arter. Den senaste bekräftade iakttagelsen av en dodo var 1662, och i slutet av århundradet förklarades arten utrotad. Den lämnade efter sig endast två andra medlemmar i sin taxonomiska familj, Raphidae, de som är solitärerna på öarna Réunion och Rodrigues. I slutet av 1700-talet hade även de dött ut.
Dodos har blivit en symbol för den mänskliga förstörelsen som av många har stämplats som jordens sjätte massutrotningshändelse. Efter att dodo-genomet sekvenserades 2022 med hjälp av museiprover föreslog några forskare planer på att återuppliva arten genom att redigera könsceller och infoga dem i embryon från kycklingar. För att sätta konsekvenserna av detta förslag i perspektiv, låt oss överväga hur världen skulle se ut om dodos inte hade dött ut i första hand.
Beeldbewerking/Getty Images
När människor först fick kontakt med dodos, fann de att fåglarna var fogliga och förtroendefulla. De var lätta att närma sig och fånga, ett faktum som sedan dess har lett till den utbredda myten att dodos var skumma fåglar som gick omedvetet in i sitt eget öde. I verkligheten var dodons hjärna-till-kroppsstorlek i nivå med dess närmaste levande släktingar:duvor. Duvor anses också ofta vara svaga, men de har visat sig komma ihåg mänskliga ansikten, känna igen ord, räkna upp till nio och memorera hundratals bilder, några av de högsta intelligensindikatorerna som någonsin observerats hos fåglar. Den enda anledningen till att dodos inte visade någon rädsla mot människor är att de, på deras avlägsna öhem, aldrig hade stött på begreppet ett rovdjur.
Många människor jagade dodos, men historien kanske hade spelat ut annorlunda om vi hade valt en annan väg och hade som mål att domesticera dem. De visade trots allt en vilja att interagera med vår art. Dessutom har de tidigare nämnda duvorna, som är de närmaste levande släktingarna till dodon, framgångsrikt tämjts av människor till flera ändar, framför allt brevduvan.
Dodos hade inte brevduvors arbetspotential, och deras kött var också impopulärt, men människor har gjort husdjur av mycket mindre troliga djur. Det fanns några tidiga försök till domesticering, men de försökte göra det genom att skicka dodos till Europa, en resa som fåglarna nästan aldrig överlevde. Kanske skulle en mer koncentrerad insats i deras faktiska hemland ha visat sig mer fruktbar.
Lisa Mei Photography/Getty Images
När en art dör ut är det inte bara de djuren som lider. Utrotning sätter igång en fjärilseffekt som ger eko i hela ekosystem, stör naturens balans och gör förutsättningarna mogna för ytterligare utrotning i regionen. Detta har verkligen visat sig vara fallet med förlusten av dodo, och konsekvenserna det har haft på de inhemska växterna på Mauritius. Med sitt isolerade läge som ger unika förutsättningar för liv, är Mauritius hem för nästan 300 växtarter som inte kan hittas någon annanstans på jorden. De flesta av dessa växter är nu kritiskt hotade.
Historiskt sett spelade dodofåglar en viktig roll för att upprätthålla växtlivet på Mauritius. Genom att äta frukt och bajsa ut deras frön, hjälpte dodos till att föröka nya generationer av växter runt ön. Utrotningen av dodos och andra stora djur på ön gör dock att många frön inte längre sprids. En studie från 2023 publicerad i tidskriften Nature Communications fann att 28 % av Mauritius inhemska frukter och 7 % av dess inhemska frön är för stora för att få plats i munnen på någon art som överlever på ön. Dodos var en av de sällsynta arterna som kunde äta dessa stora frukter och frön, tillsammans med de också utdöda jättesköldpaddorna. Om de fortfarande fanns där för att utföra den viktiga funktionen att sprida fröer, kanske inte Mauritius flora skulle stå inför en sådan svår situation.
