Scott Eisen/Getty Images
Fåglar har länge fängslat oss med sin nåd och kraft - från den skalliga örnen som pryder den amerikanska stora sälen till den amerikanska rödhaken krönt som Wisconsins statsfågel. Ändå bleknar även dessa ikoner bredvid den största flygblad som planeten någonsin har sett.
Bland levande arter är den tyngsta kapabla att flyga södra Afrikas koribustard, som tippar vågen till 42lb och sträcker sig ett vingspann på 9 fot. Den vandrande albatrossen behärskar dock det längsta vingspannet på himlen, i genomsnitt 8,2-11,5 fot. Båda imponerande av en enda art.
Pelagornissandersi, som upptäcktes under en expansion av Charleston International Airport 1983 och senare grävdes fram i en museumslåda av fossilexperten DanKsepka, mätte ett häpnadsväckande vingspann på cirka 21 fot enligt en artikel från 2014 i Proceedings of National Academy of Sciences. Fysiologiska modeller föreslår en räckvidd på 19,5-24 fot och en massa mellan 48,5 och 88 lb – långt bortom alla befintliga fåglar.
Pelagornithidae, familjen som P.sandersi tillhörde, var pseudotandade (bentandade) sjöfåglar som överlevde massutrotningen för 65 miljoner år sedan och kvarstod tills för ungefär 2,5 miljoner år sedan, strax före de kvartära istiderna. Fossiler från 55–35 miljoner år sedan avslöjar att de strövade omkring även på Antarktis när kontinenten hade ett tempererat klimat.
Dessa jättar var skickliga på att glida på lång räckvidd och dynamiskt sväva och åka vindgradienter över hav i hastigheter upp till 40 mph. Deras enorma vingar var illa lämpade för snabb flaxande, så forskare drar slutsatsen att de förlitade sig på vindbyar eller uppskjutningar i nedförsbackar för att nå höjd, med hjälp av den ihåliga benstrukturen som är vanlig för moderna flygare.
Till skillnad från riktiga tänder hade pelagornitider skarpa beniga utsprång längs käkarna - vilket gjorde det möjligt för dem att rycka fisk och bläckfisk medan de var i luften. Bevis pekar på en diet av mjukt marint liv i kustvattnen i det som nu är North och South Carolina.
Fossiler som hittats på Seymour Island, Antarktis och över hela världen bekräftar att dessa fåglar verkligen var globala nomader som bemästrade himlen över den antika världen.
