Jeremy Woodhouse &Sabih Jafri/Getty

Buffalo är en symbol för den amerikanska vildmarken – som förekommer i sånger, universitetsmaskotar, stadsnamn och till och med i ett av landets inhemska gräs. Ändå är djuren som inspirerar detta bildspråk inte äkta buffel utan bison, en art som bara är avlägset besläktad med den afrikanska och asiatiska buffeln som finns på planeten.

Äkta buffel är bara infödda i Afrika och Asien. De tillhör understammen Bubalina inom familjen Bovidae — vid sidan av kor, getter, får och antiloper. Även om de delar en avlägsen gemensam förfader med bison, är de senare närmare släkt med boskap än med riktig buffel.

Hur uppstod förvirringen? Franska upptäcktsresande på 1600-talet kallade den nordamerikanska bisonen "boeuf sauvage" (vildoxe), en term som senare anglicerades till "buffel". Namnet "bison" kom inte i allmän användning förrän flera decennier senare, vilket slutligen gav arten dess korrekta beteckning.

Vad är äkta buffel?

Som Moulick/Shutterstock

Termen "äkta buffel" omfattar tre distinkta arter i Bubalina-understammen:

• Vattenbuffel (Bubalus bubalis) — infödd från den indiska subkontinenten till den malaysiska halvön. Domesticerade för ~6 000 år sedan för jordbruk, de bor nu på alla kontinenter utom Antarktis. Vild vattenbuffel (Bubalus arnee) kan bli 10 fot lång och väga upp till 2 600 lb, vilket överträffar de flesta bison i storlek.
• Afrikansk buffel (Syncerus caffer) – Det finns fyra underarter, där Kapbuffeln är den största. Även om de bara är cirka 5 fot höga, kan de väga nästan 2 000 pund. Tillsammans med lejon, leoparder, elefanter och noshörningar utgör de Afrikas "fem stora", en term som har sitt ursprung hos jägare och nu är populär bland safariturer.
• Anoa — den minsta buffeln, som bara är 2,5 fot lång. Två arter, bergsanoa (Bubalus quarlesi) och låglandsanoa (Bubalus depressicornis), har vardera vilda populationer som uppskattas till ungefär 2 500 individer och klassificeras som hotade.

Det finns faktiskt två arter av bison

Peter Unger/Getty Images

Amerikansk bison (Bison bison) — Det största inhemska landdäggdjuret i USA och dess officiella nationella symbol. Bison har robusta kroppar, massiva huvuden och en puckelerad rygg. De trivs i de kallare, torrare Great Plains, med en tjock vinterpäls som de fäller på sommaren. Deras horn är kortare, vassare och mer upprättstående än de på äkta buffel.

För urbefolkningen var varje del av bisonen värdefull – från kött och skinn till verktyg gjorda av horn. Ankomsten av vita nybyggare på 1800-talet ledde till en dramatisk nedgång, med siffror som sjönk från>50 miljoner till <1 000 vid seklets slut. Idag har bevarandeprogram återställt befolkningen till ungefär 30 000 i naturen.

Europeisk bison (Bison bonasus) — smalare än sin amerikanska kusin, med längre ben anpassade till skogsmiljöer. När de var utbredda över hela Europa kollapsade deras antal efter den senaste istiden och vidare under 1900-talet, vilket bara lämnade djurparksbefolkningar. Moderna avelsinitiativ har börjat återupprätta en vild population.