En helt ny grupp svampar har upptäckts, som forskare tror kan vara en nyckelindikator för att mäta framtida gruvbrytning i en region som är inriktad på djuphavsbrytning av polymetalliska (metallrika) knölar. De kommer sannolikt att vara det vanligaste knöldjuret i området.

Den nya upptäckten, beskrivs i tidningen Systematik och biologisk mångfald , gjordes i den stora regionen på 5 miljoner kvadratkilometer i centrala Stilla havet, känd som Clarion-Clipperton Zone (CCZ). Detta område är otroligt rikt på användbara metaller i form av polymetalliska knölar, potatisstora anhopningar av mineral som ligger på havsbotten på 4000-5000m djup. De nya svamparna, Plenaster craigi Lim &Wiklund, 2017 beskrivs från den östra regionen av CCZ i prospekteringszoner licensierade till UK Seabed Resources Ltd och Ocean Mineral Singapore.

Djuren hittades levande fästa vid de metallrika knölarna på två expeditioner till regionen 2013 och 2015. Svampexperten och huvudförfattaren Swee-Cheng Lim från National University of Singapore deltog i den andra expeditionen och kommenterade, "Den unika morfologin hos de stjärnformade spiklarna övertygade mig om att dessa var en helt ny grupp av svampar som aldrig setts förut." Dr Helena Wiklund på Naturhistoriska museet, London, bekräftade detta med en detaljerad DNA-baserad studie som placerade dem som ett nytt släkte av svamp.

De nya svamparna, fastän liten, finns anmärkningsvärt rikligt på den matfattiga avgrundshavsbotten på ett djup av 4000m. Huvudutredare för Deep-Sea Research Group vid Naturhistoriska museet, Dr Adrian Glover sa, "Vi blev helt enkelt förvånade när vi upptäckte att det vanligaste djuret som lever på de metallrika knölarna inte bara var en ny art, men också från ett nytt släkte, trots att regionen tidigare varit föremål för många undersökningar. Det är tydligt att vår taxonomiska kunskap om den biologiska mångfalden i denna region fortfarande är mycket begränsad”.

Forskarna tror att eftersom arten är relativt lätt att identifiera och räkna (nu när den har beskrivits) kan den vara en användbar "indikator" för att mäta framtida gruvdriftseffekter. "Det faktum att det här är ett litet filtermatande djur som sitter på dessa knölar bara några centimeter över sedimentet gör det till ett tydligt mål för påverkan från en djuphavsgruva", säger Dr Glover. Forskarna genomför nu mer detaljerade genetiska studier och populationsstudier av djuret för att bättre förstå dess potentiella svar på djuphavsbrytning.

Plenaster craigi har fått sitt namn efter deras rikliga stjärnor i deras kroppar, Plenaster, och ledaren för de två framgångsrika undersökningsexpeditionerna, Prof Craig Smith från University of Hawaii.