När du tänker på "alkemi" tänker du dig att trollkarlar brygger upp hopkok av fladdermusvingar och blod? Samtida historiker skulle få dig att ompröva. Vissa forskare ser att alkemi inte är foder för "Harry Potter" -berättelser och Wiccan -ceremonier, men som föregångaren till modern vetenskap, särskilt kemi. Några av dessa människor kan ha varit bland de bästa vetenskapliga sinnen i sina epoker, brinnande spår som ledde till vetenskaplig insikt över hela världen.

Alkemi var, i dess kärna, ett sätt för nyfikna sinnen att utforska hur världen fungerade, försöker dechiffrera naturens funktioner och utnyttja dem för olika ändamål. För att uppnå dessa mål, alkemister teoretiserade, det var nödvändigt att rena anden, kropp, och sinne.

Vänder bly till guld

Människor som utövade alkemi sökte efter sätt att (a) producera elixir som förhoppningsvis skulle kunna bota alla slags sjukdomar, och (b) förvandla basmetaller (som bly) till ädelstenar (som guld) via ett ämne som ännu inte hittats kallat filosofens sten. "Kineserna var särskilt intresserade av den första [sökningen], västeuropéerna i den andra, "e-postar Peter Maxwell-Stuart, som undervisar i historia vid University of St. Andrews i Skottland.

Från de första århundradena v.t. Kina och Indien praktiserade en form av alkemi, Maxwell-Stuart säger. Européer utövade allmänt alkemi under medeltiden (ungefär 1000 v.t. fram till 1500) och till och med in på 1700 -talet. "Dess popularitet avtog under 1800 -talet [ men det överlevde även då och praktiserades fortfarande under 1900 -talet, för, " han lägger till.

Delvis tack till övertygelser som slutligen gick tillbaka till Aristoteles och de grekiska filosoferna, alkemister trodde att naturen alltid strävade efter att fullkomna sig själv. Och eftersom guld var den "perfekta metallen, "delvis för att det inte rostar eller smutsar, det betraktades som slutgiltigt, alla metall. Tanken var att "alla andra metaller så småningom skulle förvandlas till guld genom naturliga processer under en mycket lång tid, säger Maxwell-Stuart.

Så, alkemisten försökte påskynda denna naturliga process i laboratoriet. "Med tanke på de grundläggande antagandena i deras trossystem, alkemistens strävanden var helt rationella, "säger han." Teoretiskt sett för, alkemiska experiment kan ge en inblick i Guds avsikter med att skapa universum som han gjorde. "

Med sina kokande grytor och invecklade deglar, alkemister (som övervägande men inte uteslutande var män) uppvisade en vilja att experimentera, en försök-och-fel-mentalitet som utforskade flera discipliner i hopp om att belysa naturens krångel genom ärligt vetenskap och forskning. Alkemister pysslade med kemisk process, som färgämnen och parfymer, och naturligtvis, hittade också sätt att ändra egenskaperna hos olika legeringar.

Man gick inte på "Alchemy University" för att lära sig dessa färdigheter. Istället, kunskapen om mästare alkemister överfördes till lärlingar under en hemlighet av sekretess; eftersom den kunskapen var så kraftfull, alkemister skrev i dunkla symboler, koder och metaforer för att skydda deras idéer och insikter.

Trots allt mysterium, inte alla experiment var falska. Lawrence Principe, en kemist och vetenskapshistoriker vid Johns Hopkins University, bestämde sig för att återskapa ett medeltida alkemi -experiment, en som han hoppades skulle trolla fram ett ”filosofens träd” tillverkat av en liten bit guld. (Filosofens träd var en föregångare till filosofens sten.) Han blandade ihop guld och kvicksilver i en kolv, som han sedan placerade under varm sand i sitt labb. Dagar senare, han var förvånad över att se att receptet faktiskt hade fungerat, generera en gyllene trädliknande struktur som utan tvekan hade dragit ännu mer vördnad för århundraden sedan.

Den här typen av underverk kanske inte var möjliga om inte för många otaliga alkemister, som ofta använde tekniker som sublimering och destillation som skulle vara bekant för alla moderna kemister.

Från alkemi till kemi

Den schweiziska läkaren Paracelsus var en berömd alkemist från 1500 -talet. Del profet, metallurg, delläkare, han blev känd som världens första toxikolog, eftersom han insåg sambandet mellan dosering och toxicitet - att gifter i små doser kan vara till hjälp för människor, medan större doser kan vara dödliga. I hans arbete, Paracelsus gav upphov till konceptet att ställa kliniska medicinska diagnoser och sedan behandla tillstånd med specifika läkemedel.

På 1600 -talet, Brittisk uppfinnare, filosofen och forskaren Robert Boyle ville hitta hemligheten med filosofens sten, som i den alkemiska traditionen var den mest kraftfulla kraften i naturen. Den kraften, han trodde, var en nyckel till universums hemligheter. Även om Boyle idag är mest känd för att vara banbrytande inom den vetenskapliga metoden och för den lag som är uppkallad efter honom (Boyles lag säger att volymen av en gas varierar omvänt med tryck), han var förälskad i alkemi hela sitt liv.

Samtidigt arbetade Boyle hårt, Isaac Newton, det geni som gav formen till gravitationens och optiklagarna, var aktivt involverad i alkemi. I årtionden, han förföljde alkemiska hemligheter som han tyckte var kanske ännu mer grundläggande än tyngdkraften:Han hoppades att när han retade världens kemiska och mineraliska smink, vetenskapsmän kan kanske hitta naturens enda sanna väsen, därigenom utöva enorm makt.

Med sina rötter fördelade mellan filosofiska, religiös, mystiska och vetenskapliga sysslor, alkemi kom så småningom in i surrsågen för rationellt tänkande som utvecklades under upplysningstiden. Dess hemliga tendenser drog misstankar från regeringen och kyrkan, och dess associationer till det ockulta hjälpte inte, antingen.

Som sådan, alkemi bleknade i dunkelhet, lämnar efter sig ett rykte färgat av charlatanism och kvacksalveri. Det är inte konstigt att forntida människor först kikade på alkemisternas uppfattade kraft, och senare, som mer förfinade vetenskapliga metoder tog fart, började håna dem.

Men med sina legitima kemiska experiment och applikationer, alkemister hade redan gjort sitt avtryck, banar väg för modern kemi.

"Experiment resulterade nästan oundvikligen i upptäckten av olika ämnen som hittills är okända eller inte förstått - fosfor är ett uppenbart exempel - och så leder den aspekten av alkemi till modern kemi, säger Maxwell-Stuart.

Alkemi är allt annat än död. Och tack vare internet, du kan omedelbart gå med i Alchemy Guild och på allvar öka din gamla kemi street cred.