Bara för att vi människor inte kan känna jordens magnetfält betyder det inte att andra djur inte kan. Även om vi har gott om beteendemässiga bevis än många djur, från fruktflugor till rävar, har magnetoreceptiva förmågor, det är svårt för oss att föreställa oss hur det måste vara att kunna navigera efter någon form av inre magnetisk kompass. Det har varit ännu svårare för forskare att förstå vad som händer fysiologiskt med detta sjätte sinne, eftersom den mekanism genom vilken djur uppnår magnetmottagning har förblivit envist oklar.

Men under de senaste månaderna, två olika studier har rapporterat om ett protein som finns i fåglarnas ögon som verkar låta dem få en bild av planetens till synes osynliga magnetvägar. Detta ämne, heter Cry4, är en typ av protein som finns i ögonen som hjälper till att reglera dygnsrytmen, och tidigare forskning har föreslagit att det också kan vara avgörande för magnetmottagning.

En studie publicerad den 26 mars, 2018 -numret av Journal of the Royal Society Interface rapporterar att även om zebrafinkar har tre olika kryokromproteiner - Cry1, Cry2 och Cry4-Cry4 är den enda som visade sig konsekvent under en 24-timmarsperiod i fåglarnas ögon, tyder på att det inte har så mycket att göra med djurens dygnsrycksklockor som med något som kan vara nödvändigt oavsett vilken tid på dygnet det är. Navigering, till exempel.

Atticus Pinzón-Rodríguez, studiens huvudförfattare och doktorand vid biologiska institutionen vid Lunds universitet, berättade för The Independent att deras resultat, "anger att andra djur, kanske alla, har magnetiska receptorer och kan ta upp magnetfält ".

Deras resultat stöds av en separat studie som publicerades i januari 22, 2018 -numret av tidskriften Current Biology, som tittade på europeiska robins istället för zebrafinkar. Forskargruppen, baserat på Carl von Ossietzky -universitetet Oldenburg i Tyskland, fann att Cry4 är koncentrerad i de delar av en robins öga som tar emot mest ljus, tyder på att magnetmottagning troligen är en känsla i samband med syn - som fåglar förmodligen faktiskt kan ser magnetfälten snarare än, säga, höra eller känna dem.

Carl von Ossietzky -universitetet jämförde också förekomsten av Cry4 i robins ögon, som migrerar till varmare klimat varje vinter, och kycklingar, som inte är migrerande. De fann att migrationssäsongen åtföljdes av ökningar i Cry4 -nivåer i robins ögon, där kycklingen inte upplevde någon sådan förändring. Detta tyder på att Cry4 är viktigt för navigering hos flyttfåglar.

Havssköldpaddor, hummer, hemduvor, honungsbin, rundmaskar, termiter och bruna fladdermöss delar alla förmågan att upptäcka jordens magnetfält.