I matematik, noll har två betydelser. Det kan inte betyda något, d.v.s. "Jag har noll dollar på mitt bankkonto, "eller så kan den fungera som en platshållare som ingår i ett större antal, indikerar att det är en multipel av 10.

Som Robert Kaplan beskriver i sin bok från 1999 "The Nothing That Is:A Natural History of Zero, "cirka 5, För 000 år sedan, de gamla sumererna som bodde i det som nu är Irak kom med det grundläggande begreppet noll som platshållare. Istället för den 0 som vi använde idag, fastän, de ritade komplicerade kombinationer av kilar, linjer och mellanslag i lertavlor för att indikera det. Som denna korta Scientific American -uppsats av Kaplan förklarar, det konceptet antogs av babylonierna, som passerade det, genom de gamla grekerna, till Indien, där arabiska handlare tog upp den och så småningom tog tillbaka den till medeltida Europa.

Någonstans på vägen, kilarna som betecknade noll platshållaren utvecklades till en solid prick, föregångaren till 0. Under lång tid, man trodde att det tidigaste exemplet på det var en inskription på väggen i ett tempel i Gwalior, Indien, som går tillbaka till sjunde århundradet v.t.

Men nu, forskare har hittat bevis på ett ännu tidigare exempel. Bakhshali -manuskriptet, en indisk matematisk text skriven på 70 bitar av björkbark, upptäcktes 1881 av någon som grävde i jorden i byn Bakhshali, i vad som nu är Pakistan. Manuskriptets exakta ålder har länge varit föremål för kontroverser, men det mest auktoritära svaret hittills - baserat på en analys av den japanska forskaren Takao Hayashi - tycktes placera det mellan 700 och 1100 v.t. Nyligen, fastän, University of Oxfords Bodleian Libraries, som har haft manuskriptet sedan 1902, beställt en koldateringsstudie av det. Den nya studien avslöjade att manuskriptet faktiskt kan dateras så långt tillbaka som 200 till 300 v.t., vilket gör det till det äldsta exemplet på pricken som senare utvecklades till noll.

"I dag tar vi det för givet att nollbegreppet används över hela världen och är en viktig byggsten i den digitala världen, "sa matematikprofessorn vid University of Oxford Marcus du Sautoy i ett pressmeddelande." Men skapandet av nollan som ett tal i sig, som utvecklades från platshållarens pricksymbol som finns i Bakhshali -manuskriptet, var ett av de största genombrotten i matematikens historia.

"Vi vet nu att det var redan på 300-talet som matematiker i Indien planterade fröet till idén som senare skulle bli så grundläggande för den moderna världen. Fynden visar hur livlig matematik har varit på den indiska subkontinenten i århundraden . "

Enligt Bodleians pressmeddelande, begreppet noll som ett tal i sig - ett med värdet av ingenting - kom inte med förrän flera århundraden efter att Bakhshali -manuskriptet skrevs. Det visas först i en text av den indiska astronomen och matematikern Brahmagupta.