Forskare har utvecklat en ny metod för att lokalisera exakt tid och plats som föremål faller i haven. Metoden, utvecklat av forskare från Cardiff University, använder undervattensmikrofoner, även känd som hydrofoner, att lyssna efter undervattensljudvågor som avges när ett föremål träffar havsytan.

De tror att den nya metoden kan användas för att lokalisera meteoriter, satelliter eller till och med delar av ett flygplan som kan ha kommit in i havet, och kan också användas för att lokalisera explosioner under vattnet, jordskred eller epicentrum för jordbävningar långt ute till havs.

Den nya metoden, som har presenterats i tidningen Vetenskapliga rapporter , bygger på mätning av akustiska tyngdkraftsvågor (AGW) - naturligt förekommande ljudvågor som rör sig genom det djupa havet med ljudets hastighet och kan färdas tusentals meter under ytan.

AGW kan mäta tiotals eller till och med hundratals kilometer i längd och man tror att vissa livsformer som plankton, som inte kan simma mot en ström, lita på vågorna för att underlätta deras rörelse, öka deras förmåga att hitta mat.

När föremål träffar havsytan orsakar de en plötslig förändring av vattentrycket som leder till att AGW genereras.

I den första delen av studien tappade laget 18 sfärer på ytan av en vattentank, på olika avstånd och höjder, och mätte de efterföljande AGW:erna som avges med en hydrofon.

Teamet analyserade sedan timmar med data från hydrofoner utanför kusten i västra Australien. Dessa hydrofoner drivs av Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty Organization (CTBTO) för att upptäcka kärnvattentester under vattnet, men de kan också plocka upp signaler från AGW.

Med hjälp av dessa data, laget kunde validera sin metod genom att framgångsrikt beräkna tid och plats för de senaste jordbävningarna som hade inträffat i Indiska oceanen.

"Genom att använda befintliga detektorer prickade runt våra hav och lyssna efter signaturer från dessa djupa havs ljudvågor, vi har upptäckt ett helt nytt sätt att lokalisera föremål som påverkar havsytan, "sa huvudförfattare till studien Dr Usama Kadri, från Cardiff University's School of Mathematics.

"Att spåra dessa akustiska gravitationsvågor öppnar ett stort utbud av möjligheter, från att lokalisera fallande meteoriter till att upptäcka jordskred, snöskred, stormflöden, tsunamier och oseriösa vågor. "

Teamet gick också ett steg längre och analyserade data från samma hydrofoner från den 18 mars 2014 när Malaysian Airlines Flight MH370 försvann över södra Indiska oceanen.

Mellan 00:00 och 02:00 UTC när man tror att planet försvann, de hittade två "anmärkningsvärt svaga signaler" runt den föreslagna flygvägen för MH370, båda resulterade i ett relativt stort osäkerhetsområde där det kan ha varit någon form av påverkan.

"Vår studie motiverades inledningsvis av en önskan att få mer kunskap om incidenten med flyg MH370, använder dataanalystekniker som kan plocka upp och lokalisera mycket svagare signaler, "sa medförfattare till studien Dr Davide Crivelli, från Cardiff University's School of Engineering.

"Även om vi har hittat två punkter vid tiden för MH370:s försvinnande från en okänd källa, vi kan inte med någon riktig säkerhet säga att dessa har någon koppling till flygplanet. Vad vi vet är att hydrofonerna tog upp anmärkningsvärt svaga signaler på dessa platser och att signalerna, enligt våra beräkningar, stod för någon slags påverkan i Indiska oceanen.

"All denna information har skickats till Australian Transport Safety Bureau och vi räknar med att båda nu, och i framtiden, den nya informationskällan kan användas tillsammans med en mängd andra uppgifter som står till förfogande för myndigheterna. "