Partikelutsläpp från matlagning stannar i atmosfären längre än man tidigare trott, att göra ett långvarigt bidrag till dålig luftkvalitet och människors hälsa, enligt en ny studie.

Forskare vid University of Birmingham lyckades visa hur matlagningsutsläpp - som står för upp till 10 procent av partikelföroreningarna i Storbritannien - kan överleva i atmosfären under flera dagar, snarare än att brytas upp och spridas.

Teamet samarbetade med experter vid University of Bath, Central Laser Facility och Diamond Light Source för att visa hur dessa fettsyramolekyler reagerar med molekyler som finns naturligt i jordens atmosfär. Under reaktionsprocessen, en beläggning, eller skorpa bildas runt utsidan av partikeln som skyddar fettsyran inuti från gaser som ozon som annars skulle bryta upp partiklarna.

Detta är första gången forskare har kunnat återskapa processen på ett sätt som gör det möjligt att studera den under laboratorieförhållanden genom att använda den kraftfulla röntgenstrålen vid Diamond Light Source för att följa nedbrytningen av tunna lager av molekyler som är representativa för denna matlagning utsläpp i detalj. Resultaten publiceras i Royal Society of Chemistry's Faradays diskussioner .

Förmågan hos dessa partiklar att förbli i atmosfären har ett antal konsekvenser för klimatförändringar och människors hälsa. Eftersom molekylerna interagerar så nära med vatten, detta påverkar vattendropparnas förmåga att bilda moln. Detta kan i sin tur förändra mängden nederbörd, och även mängden solljus som antingen reflekteras av molntäcke eller absorberas av jorden - allt detta kan bidra till temperaturförändringar.

Dessutom, eftersom matlagningsemissionspartiklarna bildar sitt skyddande skikt kan de också innehålla andra förorenande partiklar, inklusive de som är kända för att vara hälsoskadliga, till exempel cancerframkallande ämnen från dieselmotorutsläpp. Dessa partiklar kan sedan transporteras över mycket större områden.

Huvud författare, Dr Christian Pfrang, vid University of Birmingham's School of Geography, Jord- och miljövetenskap, sade:"Dessa utsläpp, som kommer särskilt från tillagningsprocesser som fritering med djup fett, utgör en betydande andel av luftföroreningarna i städer, i synnerhet små partiklar som kan inandas kallas PM2.5 partiklar. I London står det för cirka 10 procent av dessa partiklar, men i några av världens megastäder till exempel i Kina kan det vara så mycket som 22 procent med de senaste mätningarna i Hong Kong som indikerar en andel på upp till 39%.

"Konsekvenserna av detta bör beaktas i stadsplaneringen, men vi bör också titta på hur vi bättre kan reglera hur luft filtreras - särskilt i snabbmatindustrin där föreskrifter för närvarande inte täcker påverkan av luftkvalitet från emissioner till exempel av matlagningsutsug. "