Innovativa "fyr"-detektorer som använder en svepande stråle för att snabbt lokalisera en strålningskälla på några sekunder minskar strålningsexponeringen för arbetare och öppnar upp nya områden för robotövervakning för att undvika potentiella faror.

"Det är lättare att hitta en nål i en höstack om höstacken är liten, sa Jonathan Dowell, en Los Alamos-forskare och uppfinnare av detektorn. Han syftade på detektorernas förmåga att finslipa ett område samtidigt som bakgrundsljud eller naturligt förekommande strålning elimineras.

På detektorerna, Riktningssensorer som liknar en stråle ovanpå en fyr skannar genom en smal vinkel och letar efter strålning. Laboratoriet använder detektorerna ombord på HAZMAT-robotar för nödsituationer, samt att genomföra geologiska undersökningar.

"Ju mer vi kan minska strålningsexponeringen, desto bättre är det för de som utför arbetet, " sa Dowell. "Att använda en robot eller automatiserade maskiner kan hjälpa."

De små strålningsdetektorerna, patenterad av Los Alamos National Laboratory och kommersialiserad av industripartnern Quaesta Instruments, är lätta att bära och installera. "Vi har tagit vad som brukade vara storleken på ett basebollträ och miniatyriserat det till storleken på en burk med jordnötssmör, sa Dowell.

I ett test senare i år, många detektorer kommer att sättas in med hjälp av en robot för att kartlägga radioaktivt material på Trinity Site. Förutom den historiska betydelsen av att mäta små spår av sådana material, undersökningen kommer också att visa på förmågan att testa stora ytor på kort tid och samtidigt eliminera behovet för arbetare att gå in på en plats. "En detektor kommer att placeras på en robots arm som en läkare skulle hålla ett stetoskop mot ditt bröst, sade Dowell. Den kommer att nå ner i skrymslen och vrår.

Detektorerna kan användas i olika applikationer inklusive lokalisering av föroreningar vid avfallsplatser, inventering, spåra förflyttning av radioaktivt material för nationella säkerhetsändamål, och verifiera att områden är fria från radioaktiva källor.

Branscher som kan dra nytta av tekniken är bland annat universitet och sjukhus.