Forskare i Storbritannien har utvecklat en ny metod för att utvärdera plutoniumarbetares historiska interna strålningsexponering i en studie finansierad av National Institute for Health Research.

De fokuserade sina ansträngningar på arbetare som anställdes vid starten av plutoniumoperationer vid Sellafield (tidigare Windscale) kärnteknisk upparbetningsanläggning i Storbritannien.

I ett papper publicerat idag i Journal of Radiological Protection , forskarna beskriver hur de utvecklat denna metod och behovet av denna forskning.

Tony Riddell från Center for Radiation, Kemiska och miljöfaror (CRCE), Folkhälsa England, och huvudförfattaren förklarade:"Med lite specifik information tillgänglig, potentiella risker från plutoniumexponering har till stor del kontrollerats genom kunskap om risker för strålningsexponering i allmänhet, varav mycket kommer från yttre strålningsexponeringar.

"För att få mer direkta uppskattningar av potentiella risker för intern exponering, epidemiologiska studier av plutoniumarbetare måste genomföras. Dessa studier kräver individuella plutoniumexponeringsuppskattningar som är så exakta och opartiska som möjligt.

"UK Windscale/Sellafield -arbetskraften inkluderar en av världens största kohorter av plutoniumarbetare och, genom stöd från arbetskraften, har varit föremål för tidigare epidemiologiska analyser.

"Dock, noggranna och opartiska exponeringsbedömningar för mer än 600 arbetare som är anställda där vid starten av plutoniumverksamheten, från 1952 till 1963, kan inte produceras med hjälp av de urinalysövervakningsresultat som finns tillgängliga för dem:medan dessa resultat var lämpliga för operativt skydd då de tenderar att väsentligt överskatta exponeringen och detta skulle leda till underskattning av eventuella risker om de skulle användas i en epidemiologisk analys.

"Det betyder att dessa tidiga arbetstagare utesluts från epidemiologiska studier av exponeringsrisker, vilket avsevärt minskar kraften i dessa studier. Tidiga arbetare är viktiga för att bedöma potentiella exponeringsrisker eftersom de vanligtvis fick några av de högsta plutoniumexponeringarna och, på grund av tidens gång, hälsoutfallet för dessa arbetare kommer nu i stort sett att vara känt. "

I tidningen, forskarna visar hur de syftade till att lösa detta problem med en metod som kallas en Job-Exposure Matrix (JEM).

Dr Frank De Vocht, från University of Bristol, och huvudutredaren för studien förklarade:"JEM -tillvägagångssättet är en standardmetod för exponeringsbedömning för epidemiologiska studier av kemiska och fysiska yrkesmässiga exponeringar, men har sett liten användning för bedömning av interna strålningsexponeringar.

"Det innebär uppskattning av den genomsnittliga exponeringsnivå som en typisk arbetare i en homogen exponeringsgrupp skulle ha fått under en viss period, antar exponeringarna för enskilda arbetare i samma grupp (beskrivs ofta av jobbet/yrket, ) kommer från samma distribution.

"För att övervinna problemet med saknade eller bristfälliga exponeringsdata, vi använde mer tillförlitliga data från andra relevanta arbetstagare ('exponeringsanaloger') tillsammans med statistik, matematiska och empiriska analyser för att uppskatta de genomsnittliga exponeringarna för en "typisk arbetare" i Windscale/Sellafield för alla kombinationer av specifikt yrke och år som krävs för att bygga JEM.

"Metoden" exponeringsanaloger "som utvecklats i denna studie ger ett generellt metodiskt framsteg som potentiellt kan överföras till andra internt exponerade arbetare, och som kan tillåta andra epidemiologiska kohorter att nu omfatta betydande grupper av arbetare som annars skulle ha kunnat uteslutas på grund av bristen på tillförlitlig exponeringsinformation. "

Genom att ersätta saknade data med dessa JEM -uppskattningar kunde forskarna bygga en mer tillförlitlig bild av de tidiga arbetarnas strålningsexponering.

Dr De Vocht tillade:"Det är troligt att ersättning av de saknade eller opålitliga exponeringsdata med JEM-härledda värden i framtida epidemiologiska studier kan ha stor inverkan på de riskuppskattningar som kan tas fram."