När några europeiska elitfotbollsligor återvände till action förra året mitt i pandemin, idrottare spelade i stort sett utan publik. Dessa så kallade spökspel erbjöd forskare en sällsynt möjlighet att komma in i huvudet på domare. Vad de fann var att fotbollstjänstemän – inte längre pressade av fansen – bara straffade hemmalaget med fler gula kort efter regelbrott, med den uppenbara knock-on-effekten av att kraftigt dämpa fördelen på hemmaplan. Forskningen publicerades i Frontiers in Sports and Active Living .

Forskare vid universitetet i Salzburg i Österrike analyserade nästan 1300 matcher mellan säsongen 2018-19 med fans och säsongen 2019-20 utan fans, tittar på statistik som antalet utfärdade kort och spelresultat. De upptäckte att domare som dömde i spökspel gav betydligt fler gula kort till hemmastadsspelare för regelbrott, medan de som tilldelas gästande spelare förblev praktiskt taget oförändrade mellan säsongerna.

"Vi blev särskilt förvånade över det faktum att hemmalagen i spökmatcher plötsligt fick så många fler gula kort för fouls, " sa huvudförfattaren Dr. Michael Christian Leitner, en postdoktor vid Center for Cognitive Neuroscience (CCNS) vid universitetet i Salzburg.

Dessutom, studien noterade att fotbollslag i Europas elitligor förlorade betydligt fler av sina hemmamatcher och vann betydligt fler av sina bortamatcher, när fansen inte gick på matcher.

Statistiken visade också att hemmalag straffades mer oavsett den aktuella poängen, så de gula korten verkade inte vara resultatet av mer aggressivt spel för att kompensera för att man förlorade matchen. Faktiskt, gula kort för orättvist sportmanship minskade på båda sidor om bollen.

Tryck från läktaren

Leitner och medförfattare Dr Fabio Richlan, även på CCNS, drog slutsatsen att medan andra faktorer som känslomässigt stöd från läktaren spelar en betydande roll för fördelen på hemmaplan, "omedveten favoritism" av domarna verkar vara en av de största komponenterna för varför hemmalaget vinner oftare än inte.

"Vi vill betona att vårt arbete inte är någon allmän kritik mot domare i någon sport, ", sa Leitner. "Trycket på matchens funktionärer är otroligt högt nuförtiden och uppgiften är enormt krävande. Vi är själva entusiastiska idrottsmän och respekterar framför allt domarnas arbete."

Snarare, han lade till, forskningen om domarpsykologi mot bakgrund av spökspel är ett annat sätt att bättre förstå mänskligt beteende och dess konsekvenser. Många psykologiska studier och experiment har visat hur mänskliga beslut kan manipuleras av grupptryck.

"Från en evolutionär synvinkel, vi människor är flockdjur och därför beror våra beslut starkt på vår miljö, situationen och andra närvarande personer, "Förklarade Leitner. "Genom att undersöka dessa specifika "svaga punkter" i det mänskliga psyket - vilket resulterar i överensstämmelse och partiskt beslutsfattande - strävar vi efter att utveckla effektiva psykologiska interventioner och motåtgärder."

Uppsatsen föreslår att ett möjligt träningsverktyg för att öka medvetenheten bland domare och lära dem strategier för att övervinna dessa tryck är virtuell verklighet. VR är en teknik där användare fördjupas i en digital miljö genom ett headset. Det blir ett allt mer populärt och effektivt sätt att ge utbildning.

VR har framgångsrikt använts i sport och militära scenarier, enligt Richlan.

"Så varför inte använda virtuell verklighet för att förbereda domare för spel med flera tiotusentals fans?" han sa. "Med virtuell verklighet har vi en teknik till hands som kan hjälpa [sportfunktionärer] att förbereda sig för dessa utmanande situationer och träna realistiskt och systematiskt i förväg."