En ny studie från forskare vid University of Bath och Natural History Museum som tittar på mångfalden av dinosaurier visar att de inte var på tillbakagång vid tiden för deras utrotning av en asteroid som träffades för 66 miljoner år sedan.

Forskarna säger att effekten inte inträffade, dinosaurier kan ha fortsatt att dominera jorden.

Dinosaurier var utbredda globalt vid tiden för asteroidnedslaget i slutet av den sena kritaperioden, ockuperade alla kontinenter på planeten och var den dominerande formen av djur i de flesta terrestra ekosystem.

Dock, det är fortfarande kontroversiellt bland paleobiologer om huruvida dinosaurier minskade i mångfald vid tiden för deras utrotning.

Statistisk modellering

För att ta itu med denna fråga, forskargruppen samlade en uppsättning olika dinosaurieträd och använde statistisk modellering för att bedöma om var och en av de viktigaste dinosauriegrupperna fortfarande kunde producera nya arter vid denna tidpunkt.

Deras studie, publiceras i tidskriften Royal Society Open Science , fann att dinosaurier inte var på tillbakagång innan asteroiden träffade, motsäger vissa tidigare studier. Författarna föreslår också att om effekten inte inträffat, dinosaurier kan ha fortsatt att vara den dominerande gruppen av landdjur på planeten.

Första författaren till studien, Joe Bonsor, håller på att doktorera. gemensamt vid Milner Center for Evolution vid University of Bath och Natural History Museum.

Han sa:"Tidigare studier gjorda av andra har använt olika metoder för att dra slutsatsen att dinosaurier ändå skulle ha dött ut, eftersom de var på tillbakagång mot slutet av kritaperioden.

"Dock, vi visar att om du utökar datamängden till att inkludera nyare dinosaurie-släktträd och en bredare uppsättning dinosaurietyper, resultaten pekar faktiskt inte alla på denna slutsats - i själva verket gör bara ungefär hälften av dem."

Provtagningsbias

Det är svårt att bedöma mångfalden av dinosaurier på grund av luckor i fossilregistret. Detta kan bero på faktorer som vilka ben som bevaras som fossiler, hur tillgängliga fossilerna är i berget för att de ska kunna hittas, och de platser där paleontologer söker efter dem.

Forskarna använde statistiska metoder för att övervinna dessa provtagningsfördomar, tittar på graden av artbildning hos dinosauriefamiljer snarare än att bara räkna antalet arter som tillhör familjen.

Joe Bonsor sa:"Huvudpoängen med vår artikel är att det inte är så enkelt som att titta på några träd och fatta ett beslut - De stora oundvikliga fördomarna i fossilregistret och bristen på data kan ofta visa på en minskning av arter, men detta kanske inte är en återspegling av verkligheten vid den tiden.

"Våra uppgifter visar för närvarande inte att de var på nedgång, Faktum är att vissa grupper som hadrosaurier och ceratopsianer blomstrade och det finns inga bevis som tyder på att de skulle ha dött ut för 66 miljoner år sedan om utrotningshändelsen inte hade inträffat."

Även om däggdjur fanns vid tiden för asteroidträffen, det var bara på grund av dinosauriernas utrotning som ledde till att nischerna lämnades, låta däggdjur fylla dem och senare dominera planeten.